李自成陝西米脂人，明末農民起義者領袖，中國歷史上僅次於洪秀全的偉大農民起義領袖之一。李自成的出現並非偶然是由於崇禎帝為減少國家財政開支而進行的改革措施，撤銷驛站。
本來改革是好的但改革力度過大就不好了或者改革一時沒有緩衝期，最終招致農民起義，內亂四起導致江山而亡不得不令人可歎！自此驛站幾十萬人瞬間鐵飯碗被砸，幾十萬人無所去處遂化為流民，久而久之成為一股勢力，這其中一些勢力再冒出幾個有領導能力的人對這些進行整合，本來不為注意的流寇就逐漸成為了朝廷的心腹之患。正是明廷越剿越亂，流寇越剿越大。當時的老回回、過天星、曹操、羅汝才、張獻忠等都是響噹噹的人物。
明末吏治腐敗，土地兼併嚴重，天災人禍，資本主義萌芽產生，後金崛起邊境軍費激增，崇禎帝為中興大明開始減少國家財政，撤銷驛站就是其中之一的舉措。但崇禎帝可以說是一個勵精圖治的皇帝，他每夜批閱奏章達深夜三更，而且還粗茶淡飯，生活極其簡樸但就是這樣一個皇帝卻在最後吊死煤山以身殉國。這不能不說是一種悲劇。但歷史就是這樣造化弄人具有諷刺意味。
李自成本是闖王高迎祥的部下，崇禎二年李自成等人造反後投奔闖王高迎祥，被推舉為「闖將」但高迎祥謀攻西安時在周至遭陝西巡撫孫傳廷伏擊被俘殺害。李自成因能力出眾在眾人擁戴之下被推舉為「闖王」，於是李自成和張獻忠就成為了這股農民軍中最強大的兩支。但終因相互猜忌而分道揚鑣，張獻忠率軍攻克成都建立「大西」政權。
明末陝西三邊總督洪承疇曾這樣評價農民軍，說農民軍是「遇弱則戰、遇強則遁」可見當時朝廷上下並未把李自成這些雜牌武裝力量看在眼裡，這些雜牌軍只是一群流寇幾經鎮壓差不多已經快被滅掉了，而關外新成立的大清帝國才是崇禎帝及明廷上下官員最為擔憂的力量。因為清軍幾次繞道長城牧馬京畿燒殺掠奪對大明王朝造成了極大的威脅，但清軍當時並未真正具備入關與大明帝國爭天下奪社稷的力量。反倒是內部的農民武裝成為了氣候。
李自成大軍的確是遇弱則戰遇強則遁。所以他才能屢敗屢戰，最終等到明軍主力撤出，李自成的大軍得以喘息，明軍在與清軍松錦之戰失敗後，伏擊孫傳廷奪潼關殺渭南入西安。
李自成的真正崛起是由於他攻佔了古都西安在 安他立國號大順，稱帝立國。 李自成被推舉為闖王之後勢力大增受李巖、牛金星、宋獻策等人輔助在民間提出「均田免賦」使開門迎降迎闖王，闖王來了不納糧這與明末土地兼併農民流離失所形成了鮮明對比自然贏取人心。崇禎十六年，李自成大軍以計攻克潼關陝西巡撫孫傳廷戰死沙場。至此，傳廷死而明亡矣。孫傳庭之死，對李自成的起義軍來說，關中唾手可得。同時，明廷再也沒有可以同李自成相抗衡的悍將勁旅了。李自成大攻克潼關後入二華過渭南進臨潼正式攻佔古都西安並在古都西安稱帝國號「大順」。
崇禎十七年公元1644年，李自成正式出發滅明向北京進發，在山西除在寧武關遇周遇吉抵抗外，其餘各地如大同、宣府、居庸等均望風而降以至於連李自成本人也難以置信勝利來得如此之快，不低數日便抵達大明首都北京。大將劉宗敏開始攻城其京城內部外城內城均有太監和降將開門迎大順軍入城，是下北京城內黃沙饅頭似乎預想了不祥之兆，北京城被攻克。崇禎帝被逼上吊煤山以身殉國，至此延續267年的大明王朝宣告滅亡！一個靠農民起家最後卻毀在農民起家的手裡這不得不令人驚歎歷史的諷刺！之後我們便是我們熟知的「追贓考掠」俗稱：「拷掠」，就是使明廷政府那些貪官污吏吐出髒銀來，這活是劉宗敏干的，劉宗敏曾說皇帝之位歸他，拷掠之位歸我。
經過追贓拷掠，明廷貪官污吏皇親國戚被迫吐出髒銀七千萬兩，這與不久前崇禎為鎮壓農民起義被迫號召皇親國戚與眾官捐錢形成鮮明對比，所以李自成曾評價崇禎時說，「君非甚暗，孤立而煬灶恆多;臣盡行私，比黨而公忠絕少」。一點也不為過。李自成在後來經過他的謀士們宋獻策等人的輔助後，李自成的農民軍已經成為了一支具有紀律性目的性的一支造反隊伍其實質已經不再只是那些大碗喝酒吃肉的打家劫舍的土匪了，成為了一支有紀律有目的的反明武裝力量。在進入北京之初他對他的隊伍約法三章，但等進入北京後，其農民軍劣根性暴露無遺，起初農民軍有約束力但下級看到上級都如此混亂自然也就跟著上級一致了這說明了李自成在入城後的管理出現錯誤。
大順軍入北京後騷擾百姓不分青紅皂白一律打壓百官。既然整個國家都已成為大順的了何必這樣著急呢？而李自成等人卻稱之為：追贓拷掠不但追當官的還要追百姓的。這就使得京城百姓人人沸騰怨天憂地，以至於大順軍在撤出北京後京城百姓人人趕之。李巖牛金星等人曾勸告李自成警告其紀律但李自成認為西北偏荒，大軍在京城休整幾日無妨所以就對軍紀也就是鬆弛了。這就是縱容的表現。
他在推翻明朝後已經得到江山卻在管理上出現了問題，這來源於西北本是偏荒之地，而大順軍在征戰時不免糧餉不足在進入京城後自然對繁華之地無所顧忌以至於軍紀廢弛自然正常不過。部分農民軍都只是跟著他打到京城吃喝玩樂享受來得其目的根本不是那樣像李自成李巖等那樣建立一個嶄新的王朝，就如劉宗敏就是這樣的人.他們在作戰時只是一時受軍紀約束表面看成是一支守紀律有目標的反明民間武力但等真的打到北京後其嘴臉立刻暴露無遺.時李自成卻犯了一個致命的錯誤那就是其手下劉宗敏搶佔了吳府，霸佔了陳圓圓，將吳三桂之父吳襄逮捕入獄這對李自成準備招降山海關的吳三桂給了致命一擊。致使吳三桂在聽到國仇家恨後降而復叛，終衝冠一怒為紅顏大開山海關引清兵入關剿滅農民軍。
李自成本具有陝西農民淳樸的品德，在大順進入北京後並未沉迷於酒色之中。而相反他在東征時他的部下大多腰纏萬貫，已不是當年清一色的戰鬥人員在經過與吳三桂的關寧鐵騎血戰後終被突襲的清吳聯軍一舉擊敗。以至於李自成在撤回北京匆忙登基北京後匆匆撤退並放火燒了紫禁城向西安撤退這一撤兵敗如山倒終於在湖北九宮山被一無名農民以鋤殺之！李自成在北京只呆了四十一天對他來說可以說是黃粱一夢。當牛金星、李巖等人已經為他的國家展開了一張宏偉藍圖時他卻敗亡了！當他的夢想已經達成時卻失敗了，而且敗得如此之慘！
李自成起義可以說是農民起義的局限性所致，他們並沒有高瞻遠矚的眼光這是由於小農思想所決定的。自古以來歷代農民起義除過劉邦朱元璋勝利之後大多失敗可李自成更值得推崇的是直接推翻了明朝統治，而黃巢沒有，他沒有推翻腐朽的唐王朝統治。李自成起義完全符合「貧民起義」的特點，它的參加者都是在天災打擊下無法生存的農民，其行動是破壞社會秩序而不是建立社會秩序。借用毛澤東的話來說，就是他們善於破壞舊世界，但是卻無力建設新世界，所以他們的失敗就完全是必然的。
李自成起義可以說在後期成為了一支有紀律有組織有目標的反明民間武力但仍逃不出歷史的局限性，他只懂得打天下不懂得治天下，需知道打天下容易治天下難。治天下難，坐天下更難。李自成等反明民間武力沒有很好的利用地主階級使得地主階級成為了幫助明廷和後來的清廷鎮壓他們的力量，這是他們這些人小農意識與小農思想所決定的。所以說思想決定意識，意識決定未來。
相反後來的滿清貴族卻很好的利用了這一點才完成了延續268年的大清王朝。農民起義不能代表歷史前進的力量，歷代農民起義尤為如此。 李自成本人的品德不亞於劉邦、朱元璋，其失敗不是他個人失敗而重在歷史條件的使然。從經濟學和管理學來看他的失敗也是必然的，所以我說李自成是得也天下，失也天下。不得不令人愕然惋惜！