公元1644年，李自成率領20萬農民軍攻入北京城。崇禎皇帝自縊殉國，明朝在北方的統治結束。但是接下來的事情是誰都不願意看到的，吳三桂引導滿洲八旗入關，滿清開始佔據中國北方。經過10多年的反覆鏖戰，南明最後一位皇帝朱由榔被吳三桂所殺，清朝確立了自己在全國的地位。在這裡我們進行一下假設，如果當年滿清沒有入關，李自成會不會進而統一全國。
一、李自成仍然採用在流寇式策略，根本不具備統一天下的能力
李自成雖然在西安稱帝，號稱什麼大順皇帝，但是他的治國能力是零。他在1641年之前，僅僅還是一小股農民軍的首領而已。在三年的時間內，他的實力越來越大，最終威脅到了大明王朝。他稱帝以後，雖然看著地盤很大，似乎包括了整個中國北部。但是他的事跡控制力相當低，由於他屬於流寇型戰術，在他的部隊中除了那麼幾個無恥文人之外，再也沒有其他的知識分子。而治理天下不得不依靠讀書人，當時李自成絕對沒有想到進行科舉的腦子，他本身恨透了那些文人。從這方面看，李自成根本不具備任何的行政能力，200多年之後的洪秀全和他是一個德行。在龐大的北方地區，李自成真正控制的地區只有山西和陝西，至於河南、山東、河北，則基本處於無政府狀態。
除了李自成本身的能力之外，從他進入城市之後的表現也能看出一些端倪。李自成在進入洛陽、太原等城市以後，就所有的貴族和富戶進行了洗劫。他進入北京以後的那一系列野蠻行為更是令人髮指，屠殺、搶劫、強姦，幾乎和300多年之後的日本人沒有什麼區別。從這方面看，李自成又根本沒有安撫地方的能力。想想當年朱元璋北伐時的情況，投降的元廷官員和貴族一律給予適當的安置。大將徐達攻入元大都的那一天，市場照常營業。李自成在這方面的差距可不是一點，這就注定了他無法成為像劉邦或者朱元璋那樣的帝王。從各個方面分析，李自成建立的政權就像用清油燃燒起來的大火，雖然看著十分浩大，但是持續的時間不會很長。請參照後來的太平天國運動，就能夠明白李自成的局面。
二、北京的淪陷並不意味著明朝的滅亡
現在在教科書中，總是說「李自成攻入北京，明朝滅亡。」其實這個說法是不正確的，北京城破僅僅意味著明朝在北方統治的終結，但是兩淮、江南等地都還在明朝勢力的控制之下。更重要的是明朝除了北京之外，還有南京那另一個首都，而且擁有一套十分完善的統治機構。李自成進入北京之後，南京群臣擁立福王朱由崧繼位，這就是南明弘光王朝。如果歷史沒有按照原來的齒輪轉動，那朱由崧就很有可能坐穩了半壁江山。東林黨那幫憤青一樣的廢物雖然不服氣，但是沒有半點辦法。明朝在南方的統治基礎還是很不錯的，朱由崧在南京稱帝以後，西南、嶺南的士子不遠萬里趕赴南京，他們都期望著北伐，期望著明朝重新還都北京。
相比南方的優勢，北方的李自成就十分為難了。拋開他自己的能力不說，單從北方的局勢來說，他也不可能長期佔據北京。北方地區在40年時間中先後經歷了大旱和蝗災，緊接著又是長期的農民戰爭，北方地區已經是苦不堪言。李自成根本不具備發展北方然後南下的機會，這是當時的現實情況決定的。而李自成集團的內部也並不穩固，他的軍隊來自於好幾股勢力，相互之間存在矛盾。他們在站穩腳跟之後的第一件事就是內鬥，這是農民領袖的一個共性，還請參照之後的太平天國運動。即便是中國歷史上十分出名的陳勝吳廣起義，最終也是陳勝殺了吳廣。在真實的歷史中，李自成死了以後，他的手下立刻開始相互爭鬥。
三、李自成無法長期統治，明朝將再次統治全國
李自成從各方面來看都不會長期的統治中國北方，李自成最多在北京待上一段時間，然後和黃巢一樣灰溜溜的離開。即便是在他的統治區之內，也隱藏著很多反抗勢力，他們一直在等著明朝的北伐。當李自成無力控制北方的局面之後，他的內部會先進行內戰，然後明朝的機會就來了。雖然南明弘光王朝很水，但是擊敗李自成不是什麼大問題，再然後誰也不能保證明朝內部不出現那麼一兩個大神。最終李自成的結局要麼是黃巢，要麼是洪秀全，而明朝的統治得以繼續下去。隨著歷史的發展，明朝也會進行一系列的體質變動。最終明朝的政體會演變成為英國式的君主立憲制或者法國大革命之後的共和制。