李鴻章，這位100多年前的悲劇主角。洋人稱讚他為「領航員」，他卻自稱是「裱糊匠」。甲午年後，那座風雨飄搖的「紙房子」(清王朝)已經千瘡百孔，李鴻章縱有回天之心，也無回天之力。
光緒二十二年(1896)初夏，李鴻章出任專使，赴俄國慶賀沙皇加冕禮是虛，簽署《中俄密約》是實。此後的行程便是遊歷和考察歐美多國。他訪問法蘭西期間，恰逢萬國運動會(奧運會前身)在巴黎開幕。升旗儀式上，各國皆有國歌奏響，唯獨大清帝國極不靠譜，竟然連一支國歌都沒有，當場惹得洋毛子放肆嘲笑。李鴻章年逾古稀，白髮蕭疏，原本是應邀觀禮的嘉賓，見此窘狀，他健步離席，走到黃龍旗下，傲然挺立，大聲清唱家鄉安徽的民間小調《茉莉花》。那一刻，全場喧囂歸於肅靜，旋即掌聲雷動。一位東方老人以這種奇特的方式捍衛自己國家的尊嚴，確實令人肅然起敬。
梁啟超稱道李鴻章是「庸眾中的傑士」。李鴻章與孫中山從未謀面，但他們離謀面只相差很短的一段距離。起初，孫中山的《上李中堂書》石沉大海，李鴻章並未料到這位廣東青年是蟄伏的神龍，乘雲必能興雨。後來，孫中山的英名震動全國，李鴻章任兩廣總督時，也不得不為自己預留後步，竟冒險暗助革命黨3萬光洋，還謀求機會與孫中山在海上會晤，若不是孫中山臨時改變主意，這場會晤必然會在中國歷史上產生巨大而深遠的影響。
甲午(1894)海戰之前，日本人評出當世五大偉人，分別是：德國鐵血宰相俾斯麥、美國廢奴總統林肯、中國大臣李鴻章、意大利統一者加裡波第和日本首相伊籐博文，李鴻章居於順位第三，力壓伊籐博文兩肩，令人驚詫。對此，梁啟超給出的合理解釋是：「日本像伊籐的人不下百人，而中國只有一個李鴻章。」很顯然，物以稀為貴。
何止日本人高看李鴻章，英國傳教士李提摩太曾說：「從體形看李鴻章比絕大多數人都高，從智力看他在眾人之上，能越過他們的腦袋看很遠的地方。」李鴻章身高約1.85米，這個高度就是與洋人打交道也毫不吃虧，他睥睨對手時，對方必然會感到巨大的壓力。若不是弱國無外交，朝廷將李鴻章當成「救火隊長」來用，他的成就將不可限量。
歷史就如同黃河水，不可能簡化到「清者自清，濁者自濁」那樣涇渭分明的程度，其複雜性甚至超過常人想像的邊際。私慾、榮名、功業、家族願景、社會訴求、國家利益等等，摻和在一起，最終，你會驚奇而又無奈地發現，歷史很會搗糨糊，而且是這方面的頂尖高手。我們不妨回到問題的始端：李鴻章究竟是愛國者，還是賣國賊？
隨著時間的推移，有些歷史事實逐漸模糊，有些歷史事實則水落石出。李鴻章辦洋務，用人多不當，包庇盛宣懷招商局貪污案，最遭詬病。李鴻章辦軍務，「御人以術不以德」，致使眾將不和，屬邦朝鮮告急，他重用怯將葉志超和貪將衛汝貴，不僅喪師害事，在日軍面前處處吃癟，而且貽羞天下。這些都是確定不移的事實。但《中俄密約》的內幕交易被揭開屎桶蓋子，仍然能驚出眾人一身冷汗。
1937年，商務印書館出版了俄國史學家羅曼諾夫的《帝俄侵略滿洲史》，作者根據俄國財政部秘檔查出一筆數額高達300萬盧布的「李鴻章基金」，專款專用，這筆錢只有李鴻章能夠支取。如此說來，高陽認定李鴻章曾「引狼入室，復又為虎作倀」，並非毫無根據。這是不是很詭譎？