凡是知道中國近代史的，都熟悉晚清重臣李鴻章(1823至1901)。也許大家不一定清楚的是：上世紀末的著名外交家、曾任中國駐美大使的李道豫，正是李鴻章的後代；而1940年代著名作家張愛玲，是李鴻章女兒的孫女兒。
對李鴻章，以前極左時代的教科書及史籍，都稱他是「中國近代史上媚外賣國的典型人物」。理由是清王朝因甲午戰爭敗於日本，他受朝廷指派奉命被迫與日本簽訂《馬關條約》，割地賠款，等等。但那些嚴肅的史學大家如梁啟超等，對李鴻章的評述一直持公允的態度，首先是忠於史實。如今史學界主流普遍認為他是晚清的 「政治家、軍事家、新興科技倡導者、洋務運動推動者」。
李鴻章於道光二十七年(1847)考中進士，時年24歲，一生經歷道光、咸豐、同治、光緒四個皇朝，這正是清皇朝走向沒落的時期。李鴻章放眼世界，聯 系大清國實際，尋找中外差距：經濟、科技、軍事都落後，國貧兵弱，就要受列強欺凌。為何自鴉片戰爭以來，每逢外敵入侵應戰大清必敗？就是由於軍事落後兵力弱！李鴻章看到的清帝國兵力現狀是：八旗子弟兵腐敗無能，不堪一擊；軍事技術與武器裝備落後，還留戀大刀長矛；重塞防輕海防；軍費開支不足……
李鴻章認為，要強國必先強軍，自己在官場地位也須以軍事為後盾，因而漸生「強軍夢」，並付之行動。中進士後不久他就書生從戎，先投靠湘軍首領曾國藩，1853年曾在合肥參與辦團練。1861年在曾國藩的支持下，以團練為基礎編練淮軍7000人。次年調赴上海、購置洋槍洋炮擴編部隊，成功鎮壓太平軍。1865年全軍達六萬人，成為清皇朝鎮壓捻軍的主力。淮軍名聲大振。
日本明治維新後從1870年開始特別注重海軍建設，平均每年投入全國收入的八分之一用於海軍，目的很明顯是針對清帝國。此時已任北洋大臣的李鴻章力主在北洋建立水師，呈准後即先開辦北洋水師學堂，訂購鐵甲戰艦、修築旅順和威海衛軍港。1888年編成北洋艦隊，共二十二艘，其中鐵甲艦九艘；由淮軍將領丁汝昌任海軍提督，軍事訓練聘用英國、德國人擔任並操縱，試圖以此應對日本等國的海上進犯。但不久戶部(財政部)卻停撥了海軍經費，而把大量白銀移作慈禧太后六十壽慶之用。幾年來北洋水師再也沒購置過一艘軍艦，更換過一門大炮，其實力大大不如日本海軍，甲午戰爭失敗就毫不奇怪。
李鴻章有才有識，他的強國強軍夢，最終都未能實現。這是為什麼？梁啟超回答：「吾悲李鴻章之遇。」就是可悲在他的境遇：腐朽的晚清皇朝。1901年李鴻章在即將謝世前，寫下了一首《絕命詩》：「勞勞車馬未離鞍，臨事方知一死難。三百年來傷國步，八千里外弔民殘。秋風寶劍孤臣淚，落日旌旗大將壇。海外塵氛猶未熄，請君莫作等閒看。」慷慨悲歌，一述平生。
為何「海外塵氛猶未熄」？因為李鴻章早就看到那新興的東鄰小國的狼子野心，特告誡國人「莫作等閒看」，必須「強軍」。果然，在他去世後三十年，日本軍國主義的鐵蹄就踏上了中國的國土。
「海外塵氛猶未熄」，對於今天的中國仍有現實意義。