在清室尚未向各國宣戰之前，兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞、兩廣總督李鴻章、郵政大臣盛宣懷等即商議如何保存東南各行省的穩定，避免列強有借口入侵;同時密議盤算倘若北京失守而天子、太后不測，當由李鴻章出任總統支撐局面。
1900年6月21日，清政府以光緒的名義，向大英帝國、美利堅合眾國、法蘭西第三共和國、德意志帝國、俄羅斯帝國、奧匈帝國、大日本帝國、意大利王國、西班牙帝國、荷蘭殖民帝國、比利時王國十一國同時宣戰。當時宣戰詔書下至各地方時，郵政大臣盛宣懷下令各地電信局將清廷召集義和團民及宣戰詔書扣押，只給各地督撫觀看，並且電告各地督撫，不要服從此命令。而李鴻章時任兩廣總督，聞此訊，覆電朝廷：「此亂命也，粵不奉詔」，此一電報也鼓勵了東南各省督撫。時局日益糜爛，湖廣總督張之洞隨後提出「李鴻章大總統」方案：一旦北京不保，就共同推舉李鴻章出任中國「總統」以主持大局。
李鴻章幕僚劉學詢並去信孫中山：「傅相因北方拳亂，欲以粵省獨立，思得足下為助，請速來粵協同進行。」
隨後，劉坤一、張之洞、李鴻章、閩浙總督許應騤、山東巡撫袁世凱、浙江巡撫劉樹棠、安徽巡撫王之春和廣東巡撫德壽(往後李鴻章北上議和，由德壽署理兩廣總督兼廣東巡撫)，稱東南互保，另外陝西巡撫端方、四川總督奎俊雖然沒有加入東南互保，但是亦是支持東南互保。他們稱皇帝敕令是拳民脅持下的「矯詔、亂命」，「亂命」一詞是李鴻章精心選擇的政治術語，李鴻章深知「若不量力而輕於一試，恐數千年文物之邦，從此已矣」，故稱「此亂命也，粵不奉詔。」，在東南各行省違抗「支持義和團」的命令，以為「亂民不可用、邪術不可信，兵釁不可開」「無論北方情形如何，請列國勿進兵長江流域與各省內地;各國人民生命財產，凡在轄區之內者，決依條約保護。」。