咸豐皇帝的突然駕崩，讓駐紮在安慶英王府的曾國藩驚恐不已。他清楚地知道，一場更大的戰爭廝殺，已經撲面而來。為了那至高無上的權力，一場血雨腥風的戰鬥，已經不可能避免。不管朝廷局勢如何變化，該盡的臣子禮儀還是要盡到的。所以曾國藩下令，湘軍暫時延緩進攻，所有大軍披麻戴孝，並在主營內設置大行皇帝的牌位，所有文武百官對其三跪九拜，並且放聲大哭。正當文武百官天天哭得一塌糊塗的時候，胡林翼從湖北姍姍而來。他自然也要對著咸豐皇帝的牌位大哭一場。放聲痛哭後，曾國藩為其置辦酒宴，為這位好友接風洗塵。在酒足飯飽後，這兩人就開始了秉燭長談，就當前的局勢交換了各自的意見。
他們兩人的這段對話，成為了中國歷史上最詭異的對話。因為這段對話的內容，相當「勁爆」，一旦傳出去，曾國藩肯定必死無疑。但是這些對話的內容，卻被記錄在了《曾國藩家書》中。這實在是讓人無法想像。在這次對話中，曾、胡除了對咸豐皇帝壯年駕崩惋惜外，他們談的最多的就是當朝權力的重新分配。曾、胡認為，咸豐皇帝在臨終前，寧可指派八個顧命大臣管理朝政，也要把自己的親弟弟恭親王排除在外，如此冷落這位德才兼備的親弟，肯定會給大清留下一個深深的隱患。因為這個原因，曾國藩和胡林翼一致認為，由於新皇年幼，今後的大清政權，一定會出現太后、恭親王、八大輔政大臣三足鼎立的局面。如果真是那樣的話，國家的事情就難辦了，湘軍的事情就更難辦了。
如今的湘軍因為攻陷了安慶，已經威震天下，但是曾國藩深知「樹大招風」的道理。雖然湘軍名噪一時，但是如果不找到一條歸路，湘軍一定難逃「狡兔死，良狗烹，飛鳥盡，良弓藏」的命運。所以此時此刻，一定要從這三股勢力中找到一個安穩的靠山，這甚至比和太平軍戰鬥都要重要。話雖如此，但是沒有人知道朝廷的三足中誰能最終獲勝，更沒有人能知道誰將掌握這最高的權力，因此曾國藩心裡根本就沒底，他也只能走一步算一步。在不知不覺之中，天色已經暗了下來，他們談話的屋子已經變成了黑漆漆的一片。這種沒有絲毫光明的黑暗，正好呼應了曾國藩此時此刻的心情，他為大清的前途擔憂不已，更為湘軍的何去何從困惑不已。
到了最後，煩惱無邊的曾國藩站了起來，他在屋裡來回地踱步。內憂外患、國君年少、宗廟不和、女人執政，這種種壞事充滿了曾國藩的腦袋。他已經隱隱約約地感覺到，大清即將迎來一場驚天巨變，而在這場大戰前，自己必須未雨綢繆，才能立於不敗之地。就在曾國藩思索是投靠太后，還是投靠恭親王，還是與八大輔政大臣交好的時候，胡林翼給曾國藩指了另外一條「明路」，一條讓曾國藩完全不知所措、震驚不已的「大路」。「來安慶前，左宗棠讓我捎來一封信。」說完，胡林翼就從自己的懷裡掏出了一個信匣。聽見這句話後，曾國藩立刻把燈點燃。他接過信匣，抽出信紙，然後仔細地端詳起來。只見信上面寫了一副對聯：神所憑依，將在德矣。鼎之輕重，似可問焉！這四句話，讓曾國藩觸目驚心，震驚不已呀。特別是最後兩個字，那就是要謀朝篡位，教唆我造反呀。因為「鼎」，就是問鼎中原、問鼎天下的意思。左宗棠和胡林翼的意思很明白：怎麼樣，老大？天下大勢已明，眼見太平軍撐不了多久了，我們應該有更長遠的目標。而這個目標，就是奪取天下！面對這個部下的意見，手捧著這封「逼反」的信件，曾國藩的心裡一陣發冷。他的手掌已經佈滿了汗水，而他更是一句話也不敢說。而曾國藩對面的胡林翼，也是呆呆地看著曾國藩，也一句話不敢說。
幾乎同一時間，這兩個人都沉默了，空氣也凝重了起來，周圍更是像死一般的寂靜。沉默呀，沉默，不在沉默中爆發，就在沉默中滅亡……此時此刻，曾國藩只要一句話，他麾下的10萬湘軍就會改變中國的歷史，曾國藩也會將那個腐朽無比的大清王朝、搖搖欲墜的太平天國全部踩在腳下！但是這句話，曾國藩始終沒有說出來。對曾國藩來說，傳統的儒家思想在他腦海裡根深蒂固，他沒有突破這個束縛的能力，更沒有突破這個束縛的決心。有四個因素一直左右著他的行動，讓曾國藩一直苦苦支撐著那片天，報答那所謂的「天朝皇恩」。
第一個因素：曾國藩不會造反。舉一個很簡單的例子，雖然左宗棠、胡林翼他們支持自己造反，但是李鴻章、彭玉麟這些人會支持嗎？他們憑什麼要上這條賊船？只要朝廷略施小計，賦予這些人更大的官職，給予他們更大的權力，那麼這些人肯定會為大清賣命，而曾國藩的湘軍也會在瞬間被瓦解。一支完全被分化瓦解，各自為戰的湘軍，拿什麼去造反？
第二個因素：曾國藩不能造反。咱們可以換位思考一下，假如曾國藩真的造反了，那麼曾國藩首先要考慮的，就是與哪些人為友，與哪些人為敵，還有自己旗號的問題？這些問題，都會讓曾國藩困惑不已，甚至無計可施。與什麼人為友，是之前被自己揍得半死的太平軍嗎？還是之前的主子清朝呢？還是那些只會看戲的洋人呢？與哪些人為敵，是繼續攻擊的太平軍嗎？還是清軍？還是那些外國侵略者？連敵、友的關係都搞不明白，用什麼旗號去造反？一支沒有旗號的部隊，如何招攬四方英傑，進而收買人心？綜上所述，如果曾國藩真的造反了，那麼他只會把局面變成一個「夾心餅乾」，而他的湘軍則是「夾心」的那部分，最後只能被所有人群起而攻之，完全覆滅。
第三個因素：曾國藩不願造反。咱們都知道，曾國藩非常精通相面之術，他還為此寫過一本叫《冰鑒》的相面書。據說這本書現在還賣得很火。在這本書中，曾國藩看透了自己的面相，他清楚地知道自己根本沒有帝王之相。雖然曾國藩常常說自己是「蟒龍轉世」，但是蟒龍終究不是龍，它就是一條蟒蛇。如果蟒蛇想變成真龍，那根本就是一個癡人說夢的故事，更是一個荒誕可笑的傳說。