太平天國起義後期，清軍的實際軍事主帥是曾國藩，太平軍的實際軍事主帥是李秀成和陳玉成，陳玉成被殺後，李秀成又成為太平軍唯一的實際軍事主帥。
當時，曾國藩和李秀成各為其主，為了同一個地方，各抗各的命，結局卻大相逕庭。
這個地方就是安慶。
安慶，古稱舒州，別稱宜城，簡稱「宜」。位於安徽省西南部，長江下游北岸，皖河入江處，安慶有「萬里長江此封喉，吳楚分疆第一州」之稱。當時，安慶是安徽省的省會，與徽州一起組成了安徽省的省名，地理位置十分重要。
更為關鍵的是，安慶是南京以上，太平軍最後一座堅強的堡壘。
清廷和太平天國都深知安慶的重要性，所以這裡長期成為雙方最重要的拉鋸戰對象。
不過，當時還有一個重要的背景。1860年，經過李秀成和陳玉成的聯手，他們擊敗了江南大營和江北大營，成果扭轉了自天京事變以來，太平軍的頹勢，也打破了咸豐皇帝的如意算盤：即依靠以曾國藩為首的湘軍出苦力，來消耗太平軍，但在攻破南京城時，一定要讓由滿洲人控制的江南、江北大營來坐收漁翁之利。
因為江南大營、江北大營再次被攻破，手裡實在無人可用，無兵可出，出於無奈，清廷只好授曾國藩為兩江總督，加欽差大臣銜，督辦江南軍務。
太平軍方面，由於李秀成銳意進取江浙，對清廷的財富之區造成巨大的壓力和破壞。有鑒於此，清廷下令曾國藩東援江浙。不過，曾國藩抗命不從，他認為：「自古平江南之策，必踞上游之勢，建瓴而下，乃能成功。……若仍從東路入手，內外主客，形勢全失，必至仍蹈覆轍，終無了期。」也就是說，他認為自古平定江南的辦法，一定要從上游順流而下，乃能成功，如果從東路打，結果就無法預料，所以堅決不同意。清廷也無可奈何，只得由他。
太平軍方面，也知道安慶的重要性。當時安慶是太平軍和皖北捻軍的聯繫紐帶，也是屏障天京、保障糧食供應的戰略要地。
洪秀全的族弟、總理朝政的干王洪仁玕就說：「長江者，古號為長蛇，湖北為頭，安省為中，而江南為尾。今湖北未得，倘安徽有失，則蛇既中折，其尾雖生不久。」可以說，安慶為長江的七寸要害，一定要守住。當時他們制定的策略是：「取蘇杭後，發兵一枝，由南進江西;發兵一枝，由北進蘄、黃，合取湖北，則長江兩岸俱為我有，則根本可久大矣。」不過，由於當時的太平軍兩位主帥陳玉成和李秀成各有私心，在此戰略上意見相左。陳玉成的大本營在安徽，故他的軍事行動都是著眼於解安慶之圍;而李秀成銳意江浙，覺得佔領江浙比勞師遠征湖北更為划算，所以他對解安慶之圍抱消積態度，也是拒不出兵。
所以洪仁玕特意批評李秀成：「撫有蘇杭兩省，以為高枕無憂，不以北岸及京都為憂。」
由於李秀成拒不出兵，出兵後又放棄原定計劃，導致安慶未能解圍。1861年9月，安慶被曾國藩攻陷，太平軍長江上游重鎮全失，天京失去最後屏障。
隨後，陷入被動的陳玉成於1862年春，被苗沛霖誘捕，押至勝保軍營。當勝保要求陳玉成下跪時，陳玉成怒斥勝保：「本總裁三洗湖北，九下江南，爾見仗即跑。在白石山踏爾二十五營，全軍覆沒，爾帶十餘匹馬抱頭而竄，我叫饒爾一條性命。我怎配跪你？好不自重的物件。」6月4日，陳玉成在河南延津被殺，年僅26歲。
李秀成仍然按他的計劃直取浙江，但未被彌補皖北戰爭及天京的被動。此後，他遭遇了一系列挫折。
1862年5月，李秀成攻上海未果。
11月，解天京之圍失敗。
1863年1月，攻常熟失敗。
12月，蘇州陷落。
在這種情況下，李秀成建議洪秀全「讓城別走」，結果遭到洪秀全的怒斥：「朕奉上帝聖旨、天兄耶穌聖旨下凡，作天下萬國獨一真主，何慎之有？……朕鐵統江山，爾不扶，有人扶。爾說無兵，朕之天兵，多過於水，何懼曾妖者乎？」
1864年6月3日，洪秀全死，長子洪天貴繼位為幼天王。7月19日，天京陷落。幼天王突圍至江西，後被捉殺害。李秀成也在天京東南荒山中被俘。他寫下幾萬字的供詞，在寫完供詞當天被殺。
曾國藩死攻安慶，終獲成果，成為中興第一名臣;李秀成不識安慶重要性，最後兵敗被殺，留下撲朔迷離的《自供》。
可以說，如果從戰略水平來看，曾國藩確實要高出李秀成一大截。（原文來自平行線的頭條號）