湘軍水師慘敗時的曾國藩，乃45歲盛壯，官場老經驗，而予他致命打擊的對手石達開，時年24，風華正茂，恰似周瑜重生。
山重水復疑無路——石達開的轉敗為勝
西征太平軍節節敗退之時，石達開指揮的湖口戰役和九江戰役，大勝克捷，一下子扭轉了整個戰局。
取得湘潭和田家鎮兩次大勝，曾國藩大受鼓舞，萌發出一股「滅此朝食」的精神頭，立刻率水陸湘軍殺向九江。湘軍為南路，北路方面，還有清朝湖廣總督楊霖率一支軍隊，率先入屯廣濟。
屢戰屢敗之際，楊秀清派出石達開和羅大綱率援軍前來接應。
經過一番分析，石達開深知湘軍厲害，特別是湘軍水師，乃當前大敵。敵人乘勝之下，和湘軍正面硬拚肯定不行。於是，他派林啟容死守九江，羅大綱帶人守衛湖口西岸的梅字鎮，他本人率軍固守江水東岸的湖口縣城。
石達開嚴肅軍紀，命令士兵深壕高壘，切勿輕易出營與湘軍爭鋒。同時，太平軍白天擾敵之外，天天夜間也不閒著，在江面散置三五成群的小船，上面堆滿柴草，實以硝藥膏油，點燃後順江而放。接著，士兵在岸邊鼓噪驚呼，大量發射火箭，使得船上湘軍徹夜無眠。一天沒事，兩天沒事，三天沒事，到第四天湘軍頭領和士兵就有些熬不住。人不睡覺，肯定沒胃口;沒胃口，肯定身體要垮;身體一垮，精神煩躁，日久成疲，戰鬥力急劇下降。
如此一個月的相持，石達開的「疲敵計」取得重大成效。
深知湘軍有急切求戰之心，石達開故意命令湖口太平軍佯裝全線撤退。湘軍見狀，立刻派出水上致勝的「法寶」——一種輕捷性類似舢板的快船，幾百艘輕舸齊發，狂追太平軍。
見引蛇出洞計成，湘軍主力軍外出不及歸，石達開下令埋伏的太平軍乘小劃子滿攜引火之物，突入湘軍水營，向那些笨重的大船上扔火把和引爆物。同時，岸上太平軍狂射火箭，呼聲震天，燒燬大船九艘及其他運兵船三十多艘，兩千多湘軍葬身鄱陽內河。
倉惶之下，曾國藩退守九江。
僅隔12天，即1855年2月11日，在石達開指揮下，太平軍自九江城內偷偷劃出幾十隻輕舟，月黑風高之夜，偷入散泊於九江城外的湘軍水師營內，忽然放火，四處投擲浸油燃燒的柴捆。
湘軍各哨驚亂，齊齊揚帆遁逃。由於摸清了曾國藩座船，一支太平軍突擊隊很快就攀援而上，盡殺船上之人，繳獲了大批重要文件。太平軍清點首級，卻不見有曾國藩。原來，火攻猝發之時，衛兵立刻扶持曾國藩登上條小船逃命。否則，他性命難免。
湖口、九江兩次大勝，太平軍西征轉敗為勝，基本消滅了曾國藩辛辛苦苦建立的「王牌」水師。
狼狽之餘，曾爺逃到南昌喘息。
當時的曾國藩，乃45歲盛壯，官場老經驗，而予他致命打擊的對手石達開，時年24，風華正茂，恰似周瑜重生。
乘勝之下，秦日綱、陳玉成、韋志俊等人率太平軍從宿松、太湖等地躍擊，直撲湖北，並於1855年(咸豐五年)4月3日第三次攻克武昌。如此一來，南京上游的三大戰略城市安慶、九江、武昌，全歸太平軍掌握，確保了「天京」的安然無虞。