提到曾國藩的仕途騰達，就不得不提令其揚名的平定太平天國之舉。然而，在與太平軍作戰之初，曾國藩帶領的湘軍卻不堪一擊，羞愧之下，他差點跳湘江而亡。
曾國藩兵敗跳湘江
清咸豐四年(公元1854年)4月2日，曾國藩親率湘軍水師在長沙靖港與太平軍作戰，湘軍一觸即潰，曾國藩且羞且懼，跳入湘江，欲尋死。堂堂湘軍主帥，為何如此脆弱？原來這是曾國藩第一次帶兵打仗。出征前，他已寫好「捨生取義」的遺書，這一舉動，恰好被他的兩位幕客(相當於官僚的私人秘書)李元度與陳士傑發現。於是，兩人找來另一位幕客章壽麟(民國名士章士釗族兄)，囑托他躲在曾國藩座船的後艙，保證曾國藩的安全。
幕客章壽麟衝出來救人
於是，當曾國藩投江後，章壽麟趕緊入水施救。為改變曾國藩心意，他還扯謊說，湘軍在湘潭大勝，先鋒部隊正趕往靖港。曾國藩一聽有救，便上了船。
上岸後，曾國藩才知道自己被騙，決意再次赴死。他又寫遺書，將死期延至4月4日——死前還要辦理軍務交接，得留足時間。其時，作為湖南巡撫幕客的左宗棠恰好前來慰軍，只見曾國藩垂頭喪氣，不由好笑，但口頭上仍鼓勵他說，局勢尚好，「事尚可為」。巧的是，就在4月3日夜，湘潭傳來捷報，湘軍大勝，不日回援長沙。曾國藩最終免於一死。
救命恩人未得點滴回報
十年之後，湘軍平定太平軍，曾國藩被封為一等候爵，許多湘軍將士隨之雞犬升天。按常情，曾國藩對有救命之恩的章壽麟必有回報，且章當時在兩江總督曾國藩的轄區江蘇省內任知縣。然而，他卻始終未受到曾國藩的關照。
其實自殺未遂事件後，李元度總跟曾國藩提起章壽麟，說他處境不佳。曾國藩就回道，自己與章是患難朋友，怎會忘了他？然而一句話後，再沒下文。李元度揣測，曾國藩大概認為時機不成熟——事情過去才幾年，立即提拔章壽麟，顯得當年跳水有「作秀」之嫌，會被人說閒話。
光緒三年(公元1877年)，覺得仕途無望的章壽麟從江蘇回湖南，途中行船經銅官(靖港對岸)。此時曾國藩逝世已5年，章壽麟有感當年湘軍作戰情景，作畫一幅，名為《銅官感舊圖》。在畫旁自序中，他表示，曾國藩當年不死是天意，與自己無關。可見，他從未抱怨過曾國藩不回報自己。而李元度後來恰好也為這幅畫題字，此時的他已改變想法，認為曾國藩對章壽麟所為，太過薄情與矯情。