晚清重臣、兩江總督曾國藩是一個被人評價趨於極端的歷史人物，不是大奸大忠。在晚清乃至民國時，曾國藩儼然被捧至「教主」的地位。新中國成立後，他又是以「漢奸儈子手」的身份出現在歷史教科書裡。及至當前，在鋪天蓋地的「曾國藩熱」裡，他又成為大家勵志的對象。不過，在這種還原歷史、研究歷史的浪潮裡，我們還是能夠從一些細節裡，發現一個不一樣的曾國藩。歷史學者張宏傑曾說過這麼一段話：「最初接觸曾國藩時，他不過就是個挺沒趣的老頭兒，長得土頭土腦，不抽煙，不喝酒，不玩女人，成天道貌岸然，正襟危坐，寫過一大堆絮絮叨叨無比唐僧的家書，僅此而已。」
這種形象，顯然與心狠手辣，幫助滿清政府鎮壓太平天國的「漢奸儈子手」形象大相逕庭。其實，這才是一個硬幣的兩面。張宏傑在《曾國藩的正面與側面》中為曾國藩算了一筆經濟賬。在現存的資料中，他找不到任何一筆曾國藩把公款裝入自己腰包的記錄。「他終身生活儉樸，『夜飯不葷』。晚年位高名重，其鞋襪仍由夫人及兒媳女兒製作。」及至身後，曾國藩只剩下兩萬兩存銀，在晚清時代算得上相當清廉。
曾國藩官拜兩江總督，這個職位在歷史上還有一個更加通俗的稱呼「天下第一肥缺」。可見這是一個眾人趨之若鶩的官位。不過，不為人知的是，曾國藩在兩江總督的位置上干了兩次，長達8年之久。但他卻窮得像個京官。外國人戈登在同治2年見過曾國藩，讓他驚訝的是，曾國藩「穿著陳舊，衣服打皺，上面還有斑斑的油跡……」曾國藩的幼女曾紀芬曾回憶道：「先公在軍時，先母居鄉，手中竟無零錢可用。」
雖然在朝廷上風光無比，深得朝廷信賴，可曾國藩卻捨不得拿錢回家修建高樓華屋。他弟弟曾經拿出七千串錢，修建了一棟在鄉間都很普通的房屋，卻讓曾國藩感到自責，自以為無顏面對父老鄉親。
曾國藩當官不受賄，不貪污，保持著清廉的本性。但是，他也完全不是海瑞那樣的官員。畢竟，在一般人看來，水至清則無魚，如同海瑞那樣清廉得一塵不染的官員只能被當成是道德模範讓人頂禮膜拜，但卻辦不了實事，也注定成不了大事。長期在官場行走的他，對官場的明規則和潛規則都十分的尊重，慶吊往來，禮數周到。所以，曾國藩晚年成為兩江總督和直隸總督後，和當時大部分的官員一樣，送禮請客，很多時候用的也是公款。