中國自古就有立功(完成大事業)、立德(成為世人的精神楷模)、立言(為後人留下學說)「三不朽」之說，但真正能夠實現者寥若晨星，而曾國藩正是其中之一。這一曾因鎮壓太平天國備受譴責的清末洋務派和湘軍首領，他打敗太平天國，保住了大清江山;「匡救時弊」、整肅政風、學習西方文化，使晚清出現了「同治中興」;他克己唯嚴，崇尚氣節，標榜道德，身體力行，獲得上下一致的擁戴;他的學問文章兼收並蓄，博大精深，成為繼孔子、孟子、朱熹之後又一個「儒學大師」;他革新新桐城派的文章學理論，其詩歌散文主持了道(光)、鹹(豐)、同(治)三朝的文壇，可謂「道德文章冠冕一代」。他實現了儒家修身、齊家、治國、平天下之人生使命，被稱為「中華千古第一完人」。
曾國藩是清末真正「睜眼看世界」並積極實踐的第一人。在他的指導下，中國建造第一艘輪船，開啟了近代製造業的先聲;建立第一所兵工學堂，肇始中國近代高等教育;第一次翻譯印刷西方書籍，不僅奠定了近代中國科技的基礎，而且極大地開闊了中國人的眼界;安排第一批赴美留學生，為國家培養了大批棟樑之材，如民國第一任總理唐紹儀、中國「鐵路之父」詹天祐、清末外交部尚書(部長)梁敦彥、清華大學第一任校長唐國安等就是其中的佼佼者。
在近代曾國藩就被政界人物奉為「官場楷模」。有「從政要學曾國藩，經商要學胡雪巖」的說法。在近代政界人士眼裡，這是因為，第一，他陞官最快，37歲官至二品，在清漢人僅此一人;第二，他「做官最好，政聲卓著，治民有言」;第三，他保官最穩，歷盡宦海風波而安然無恙，榮寵不衰。他熟讀中國歷史，對官場之道參深悟透，積澱了一整套官場絕學，用於中國官場，既可呼風喚雨，又能明哲保身。 曾國藩一生致力結交、網羅、培育、推薦和使用人才，他的幕府是中國封建社會中規模和作用最大的，幾乎聚集了全國的人才精華。為招攬人才，留住人才，他捨出謙遜的老臉，屢屢上書舉薦部下，為部下謀官要權，爭謀職位。據考證，曾國藩一生曾為清朝廷舉薦過的下屬有千人之多，官至總督巡撫者就有40多人。其中既有李鴻章、左宗棠、郭嵩燾、彭玉麟、李瀚章這樣的謀略作戰軍需人才，也有像俞樾、李善蘭、華蘅芳、徐壽等一流的學者和科學家。
中國現代史上兩位著名人物毛澤東和蔣介石都從各自的視角高度評價過曾國藩。毛澤東青年時期，潛心研究曾氏文集，得出了「愚於近人，獨服曾文正」的結論。即使是在毛澤東晚年，他還曾說：曾國藩是地主階級最厲害的人物。他認為曾國藩具有高深的學問素養，是一個「辦事(幹出事業)兼傳教(留下思想學說)之人」。蔣介石對曾國藩更是頂禮膜拜，認為曾國藩「足為吾人之師資」，「其著作為任何政治家所必讀」。他把《曾胡治兵語錄》當作教導高級將領的教科書，自己又將《曾文正公全集》常置案旁，終生拜讀不輟。據說，他點名的方式，靜坐養生的方法，都一板一眼模仿曾國藩。曾國藩的個人魅力，由此可見一斑。
然而，作為中國歷史上最有影響的人物之一，曾國藩小時候的天賦卻並不高。
據曾國藩回憶，小時候他曾遭遇這樣一件尷尬事：有一天晚上，夜深人靜之時，萬籟俱寂，少年曾國藩在家讀書，對一篇文章重複朗讀很多遍了，還是背不下來。背不下來不能睡覺，他只好一直誦讀此文。
這時候，家裡來了一個小偷，潛伏在屋簷下，希望等讀書人睡覺之後撈點好處。可是等啊等，就是不見曾國藩去睡覺，只聽他還是翻來覆去地讀那篇文章。賊人大怒，實在忍不住了，跳出來大聲說：「這種水平讀什麼書？」接下來發生的事情讓曾國藩目瞪口呆：只見那賊人將那文章很流暢地背誦了一遍，然後輕蔑地看了曾國藩一眼，揚長而去。
這件事對曾國藩觸動很深。這個小偷是很聰明，至少其天賦要比曾國藩高許多，但是他卻荒廢了天賦淪落為「樑上君子」;而曾國藩從此知恥而後勇，刻苦治學，奮發圖強，通過後天的不懈努力，終於成為封建社會中罕有的立功、立德、立言「三不朽」之奇才。