他被慈禧稱為「天下第一正人」;治家嚴苛;「曾剃頭」鎮壓太平天國殺人如麻;功成名就之時，部下曾勸他稱帝;表面風光之下，實際上他終其一生都是戰戰兢兢，曾經三次自殺……
曾國藩是晚清中興名臣、湘軍統帥、理學大師，為師為相，立德立功立言，在崇拜者眼中近乎完人。自曾國藩開始。才有「無湘不成軍」之說，毛澤東稱這位老鄉為「辦事兼傳教之人」。又說：「吾於近人，獨服曾文正。」曾國藩功成名就，位極人臣，榮耀無人能及，而他一生經歷的艱難挫折，同樣無人能比。
1851年，太平天國起義爆發，星火燎原，迅即席捲江南數省。清政府內外交困無力應付，只好命令各地在籍官員組建團練，就地阻擊太平軍。當時曾國藩正在湖南湘鄉老家為母丁憂。被咸豐皇帝任命為團練大臣，從此創建湘軍。在與太平軍交戰的十年中，曾國藩數次身陷絕境，三次被迫自殺，其中艱險不難想像。
第一次是靖港兵敗。
1854年，曾國藩親率水陸兩軍萬餘人，大張旗鼓，誓師出征。此時的曾國藩躊躇滿志，意氣風發，認為建功立業的時機到了，不料首戰即遭慘敗。他得到錯誤情報，以為靖港守敵只有數百人，防備鬆懈，於是輕率冒進。當他率領水軍戰船到達靖港時，才發現中了空城計，太平軍突然神兵天降。炮聲震天，把湘軍團團圍住。湘軍水師都是新招募來的農民。缺乏實戰經驗，且訓練不熟就倉促上陣，這些人見勢不妙，紛紛棄船逃命。互相踐踏，死傷不計其數。
曾國藩急得親自拿劍督戰，後退者立斬，但是兵敗如山倒，大勢已去。太平軍乘勝追擊，俘獲無數，「活捉曾妖頭」的喊聲震天響。曾國藩羞憤交加，死傷士兵大部分來自湖南湘鄉，他既無顏面對家鄉父老，也沒臉再去見湖南官員，為了練兵他幾乎把湖南官場全得罪光了，此時都巴不得看他的笑話。眼看戰船被焚，輜重盡失，曾國藩不由得萬念俱灰。從座船上一頭扎進水中，準備一死了之，幸虧被部下救起。
第二次是湖口慘敗。
1855年，曾國藩率水師進軍江西湖口，再次遭遇勁敵，進攻受阻。太平軍在江面和兩岸修建了牢固的防禦工事，水陸配合，嚴陣以待;而湘軍孤軍深入，又得不到陸地上的支援，明顯處於劣勢。1月底，太平天國翼主石達開首先用誘敵深入之計，將湘軍100多艘輕便小船誘入鄱陽湖內，然後封鎖湖口。湘軍戰船被分隔成兩部分，大小戰船不能互相配合，戰鬥力銳減。停在長江的大船沒有小船支持，機動性和靈活性大打折扣。而困在鄱陽湖的小船，失去了大船的依靠，幾乎喪失戰鬥力。
曾國藩的噩夢還沒結束，十多天後，湘軍水師又遭到偷襲。太平軍派出小船攜帶火器，乘月黑風高，衝入湘軍船隊，大肆放火。湘軍頓時大亂，火光沖天。死傷無數，船隻大多被焚燬。曾國藩的座船被太平軍團團圍住，左衝右突無路可逃，最後連船上的管駕官、監印官都陣亡了。遭此大敗，曾國藩眼看在劫難逃，仰天長歎一聲，縱身跳入冰冷的江水中。
他寧可自殺，也不願做太平軍的俘虜，幸好這次又被部下從水中救起。此役，湘軍永師遭受重創，曾國藩的座船成了太平軍的戰利品，船上的奏章、信件、家書盡失。曾國藩遭此慘敗，不再像上次那樣消沉沮喪，反而鬥志昂揚，積極籌備東山再起。
第三次是祁門被困。
1860年，曾國藩受任兩江總督。出於政治上的考慮，他把總督府遷到了安徽南部的祁門，這在軍事上卻是極大的冒險。祁門地勢形同釜底，只有一條大路與外界相通，一旦被封鎖就成死地。幕僚們曾苦勸曾國藩另選新址。以免將來受困，但他堅持己見。不出所料，幾個月後，太平軍就以10倍於湘軍的兵力向祁門撲來。湘軍死守數日，戰死大半，漸漸不支。
前線的炮聲和喊殺聲越來越近，總督府巴亂成一團。曾國藩無路可退，身邊又無兵可派。料定此番必死無疑，於是先給朝廷寫了一份遺折，又給兒子寫了一封遺書。安排好後事，他便手握短劍，靜靜地等待最後時刻。只要敵軍衝進來，立即拔劍自殺。最危急的關頭，圍攻的太平軍突然退去，原來是湘軍猛將鮑超領兵趕到。曾國藩死裡逃生，老淚縱橫。
曾國藩三次自殺，三次情況都有不同：第一次是不敢接受失敗，鬥志全無。消極逃避;第二次是勇敢面對失敗，走投無路，不自殺就要被活捉;第三次則是從容應對失敗，視死如歸了。每次都是致命的打擊，但他從不放棄，越挫越勇，終於取得了最後的勝利。不難看出，曾國藩是在失敗中成長起來的，正如他自己所說：「大丈夫當死中求生，禍中得福！」