咸豐皇帝前後共有皇后妃嬪十九人，他到底更鍾情於誰，是更喜歡與之有較多情愛的皇后鈕祜祿氏，還是更喜歡以如花似玉，美貌超群和柔媚、以性愛取悅於年輕皇帝的懿貴妃呢？這其中的事情被民間傳播的眾說紛紜，成為了一個謎團。
咸豐前後共有皇后妃嬪十九人。他十七歲為皇子時，曾娶太常寺少卿富泰女薩克達氏為妻，不久，薩克達氏病故。登位後，咸豐二年(1853)立廣西右江道穆楊阿女鈕祜祿氏為後(即後來的慈安太后，亦稱東太后)，同時，晉陞為皇子時的侍妾雲貴人為雲嬪。到咸豐更年時，咸豐帝的內廷主位共有十人。其中的蘭貴人，即葉赫那拉氏，也就是後來的懿貴妃，三次垂簾聽政，統治中國近半個世紀的慈禧皇太后(亦稱西太后)。那麼，他最鍾情的後宮之主到底是誰？
《清宮秘史》和《清史演義》中都載道：咸豐改元，挑選秀女，入宮備使。蘭兒奉旨應選，秀骨姍姍，別具一種丰韻，咸豐帝年少愛花，自然中意，當即選入宮中，服侍宮中。蘭兒素好修飾，到此更妝扮得秀媚阿娜不肯讓人，狐媚偏能惑主。少年天子一見蘭兒便春心蕩漾，不能自持。其實，咸豐即位之初，甚至直到他臨終以前，他最鍾愛敬重的首先是皇后鈕祜祿氏，其次才是麗貴人和蘭貴人。而絕不是「後宮佳麗三千人，三千寵愛在一身」，只鍾情於會唱小曲兒，衣著入時的蘭貴人。
咸豐二年(1852)二月初，風流倜儻的弱冠皇帝首先晉封在皇子時即已結為伉儷的鈕祜祿氏為「嬪」，封號是「貞」字。「嬪」在後宮等級中居第五位。緊接著同年五月，咸豐又破格封她為貞貴妃(因中間還有妃一級);六月，又跳一級立為統馭中宮的皇后，時年芳齡十六歲。同時咸豐在即位後首批秀女中亦選中了那拉氏和他他拉氏等人。那拉氏和他他拉氏初次確定的名位為「貴人」(在后妃等級中居第六位，其後還有答應、常在)。那拉氏於咸豐四年(1854)二月被晉陞為「懿嬪」。同年晉陞的還有麗嬪、婉嬪等。咸豐五年(1855)五月，清軍剿滅北伐的太平軍後，咸豐只晉陞麗妃一人。而到第二年三月，那拉氏生子(即後來的同治皇帝)後，才晉封為懿妃。咸豐帝非常希望麗妃能給他生一個男孩，當時，咸豐喜歡住在鹹福宮後槐的同道堂，於是就把麗妃移住在鹹福宮。至今，宮中還有咸豐黃箋硃筆寫的「咸豐九年月日，麗妃移住鹹福宮大吉」的字條。而懿妃則一直住在較遠的儲秀宮，咸豐當時寵愛麗妃的情形是可想而知的。
但受寵的麗妃始終沒有給咸豐生一個兒子，她只生有一女。母以子貴，於是咸豐七年(1857)以後，那拉氏的地位就略高於麗妃一籌，被封為懿貴妃。
但在咸豐九年、十年，每逢宮中大宴，東邊第一桌都是後宮之主鈕祜祿氏，第二桌是麗妃和琪妃;西邊第一桌是懿貴妃和婉嬪。如略去皇后，麗妃和懿貴妃很有些分庭抗禮的味道。
皇后鈕祜祿氏，生於滿洲官宦人家。她之所以得到咸豐格外垂青，不到半年即從一個六等妃子驟升為後宮之主，不僅是由於她生得秀麗端莊，亭亭玉立，與咸豐少年便結為夫婦，更主要的是她美德出眾，幽朔貞靜，符合傳統的封建道德標準。孝貞後雍容大度，舉止端方，每次見皇上總是穿著禮服，所以咸豐十分敬重她，給她起了個綽號，叫「女聖人」。
這種記載，雖不無誇張之處，但孝貞皇后謙恭樸素，明德出眾卻是實情。咸豐六年(1856)七月，清江南大營初潰，列強修約正急，焦頭爛額的咸豐皇帝還是為她年輕的妻子舉行千秋盛典，命內務府呈進如意，恭進食品，穿解服二日。
第二次鴉片戰爭爆發後，內外相煎，咸豐回天無力，開始厭聞朝政，寄情於酒，不時召御妃子。一日，咸豐夜醉。孝貞後聞之，立刻傳喚侍寢的妃嬪厲聲斥責，並傳諭太監預備杖撻。咸豐退朝後，見後宮氣氛不同往常，內豎肅驚，鴉雀無聲，一問才知一向慈悲為懷，從不動肝火的「女聖人」，正在訓斥昨夜承歡的一個妃子。咸豐不知細故，入內問此妃何罪，孝貞後見皇帝駕到，整襟跪拜，責己諫言：「奴德不逮，不能督率群妃，恐外臣有議奴者，故召此妃戒斥之，無使奴受惡名也。」咸豐知道這是皇后在諷諫自己，心所有觸，但嘴上還是笑打圓場：「是朕貪杯，怎能怪她勸酒，從今以後，朕少飲酒是了。」孝貞後謝而起，後宮莫不感佩。
性愛和情愛是兩種不同層次的愛情，性愛之中往往缺少一種由衷的敬重和欽佩之情，而這種較高層次的感情如果和情愛融合在一起，愛情才會真摯而久遠。
咸豐對皇后鈕祜祿氏的感情更多於情愛與尊重。而以美貌和柔媚取悅於年輕皇帝的麗妃、懿貴妃，其受寵之情也許要等而下之。咸豐病逝承德後，根據傳統習慣，皇后鈕祜祿氏被尊為「母后皇太后」。第二天，嗣皇帝載淳親封其生母懿貴妃為「聖母皇太后」。
據《清朝野史大觀·清宮遺聞》中載，慈禧生長南中，善南方諸小曲，因而得到咸豐帝的寵幸，從一個在內廷供人使喚的宮女，變而成為內廷主位之一的「懿貴人」。那慈禧入宮後，得寵的原因又是什麼呢？
自然首先是如花似月的容貌了。世界上第一個為慈禧畫像的美國女畫家卡爾，在為69歲的老慈禧作畫之後，寫了一本書，名曰《慈禧寫照記》。在這位畫家的眼裡，她看到了：「但見人叢之中，有一個非常美麗的女子，面帶笑容，是個非常漂亮和善的婦女。估計年齡不過四十上下，神情很好，十分可愛。世界上傳說這是一個殘暴、不可理喻的老婦，現在見到她，和傳說完全不同……太后身體的各個部分，非常勻稱，漂亮的面容，柔嫩的雙手，苗條的身體……」對於古稀之年的慈禧容貌，卡爾的描述不免有阿諛誇大之處，但說妙齡時期的慈禧如花似玉，美貌超群，也許並不過分。這在各種野史筆記和回憶錄中，也都是眾口一詞的。
其次，是慈禧在咸豐的後宮中才華出眾。如果說孝貞皇后慈安是以德見長，那孝欽後慈禧便是以才見長，屬於內慧而外秀型的女子。在半個世紀之中大權在握，從不旁落，直到臨死的前一日，仍親自料理光緒的後事，召見軍機大臣，籌議給太皇太后和皇太后上尊號的慶典活動，制定監國攝政王(即溥儀之父載灃)授職之禮，引經據典，絲毫不亂，她的政治才能是不容忽視的。
而她的這種長處，早在咸豐時代就已露出端倪。入宮以後，聰貌明慧的慈禧時常在咸豐批閱奏章之時侍候左右，其後軍務倥傯，折件極繁，她又協助清檢封事、代為分類，及咸豐晚年，懶於理政，她更進一步代閱奏章，參與機要了。
三是慈禧為咸豐生了惟一的一個兒子。咸豐四年(1854)二月，慈禧由蘭貴人晉封為一嬪;六年(1856)三月，二十二歲的慈禧在儲秀宮生下載淳。咸豐帝喜出望外，當即使硃筆親封慈禧為懿妃，並升香告祖，作長律以志吉慶： 敬感天麻祖考仁，佳音儲秀報麟振。
恩深德厚哀常慕，奕啟載祥定名淳。
庶慰在天六年望，更欣率土萬斯人。
升香安佑昭慈佑，沉痛難勝永憶親。
在內憂外患的煎熬中，咸豐終於有這麼一個可以告慰先人的喜訊，其得意欣喜之情溢於言表。愛子憐母，他對慈禧的寵愛也就更進了一層。六年(1856)十二月，內務府為懿妃舉辦冊封儀事。七年(1857)正月，慈禧又被晉封為懿貴妃，成為後宮主位中僅次於皇后鈕祜祿氏的妃子。