在中國的歷史長河中，貴為天子的皇帝客死他鄉的實屬少見，而被英法殖民者趕出京城的咸豐卻客死他鄉。有說是與隨行的肅順等人企圖挾天子以令諸侯企圖謀權有關;有的卻說是咸豐對英法侵略者的仇恨和懷疑而不願回京，致使他客死承德。
英法聯軍的刺刀把咸豐一步步逼向回天無力的苦難深淵時，以太平天國為首的反清烈火也越燒越旺。太平軍的三河大捷，使湘軍元氣大傷，所謂「敢戰之才，明達足智之士，亦凋喪殆盡」。咸豐聞訊，面如死灰。他感到腳下的大地在旋轉，感到自己極力支撐的「天」，真是要搖搖欲墜了。他不禁多次徵詢身邊的謀士、翰林院編修郭嵩燾說：「汝看天下大局，尚有轉機否？天下大局，宜如何處理？」
面對著土崩瓦解的半壁江山，咸豐的意志和他的健康狀況一樣急轉直下，迅速崩潰。他自知回天無力，早年英姿勃發，扭轉乾坤的銳氣已無影無蹤。在西方資本主義大潮的衝擊下，中國古老的封建主義大堤又一次崩潰了。面對著洪水猛獸般的西方列強，也曾憤恨，也曾抗爭過的咸豐皇帝終於失敗了。他成為華夏五千年歷史上，第一個被西方人趕出皇宮的中國帝王。而所謂咸豐的「秋彌木蘭」，是被英、法聯軍的大炮從圓明園給轟出來的，其間狼狽、惶恐之狀，與列祖列宗的秋彌大典不可同日而語。
咸豐十年(1860)八月初八，咸豐一行倉皇出逃後，如驚弓之鳥，日夜兼行，因御膳及行李帳篷等俱未齊備，當天，咸豐皇帝僅吃了兩個雞蛋，第二天也僅和后妃宮眷們分食幾碗小米粥。往日如花似玉的后妃宮眷們，如今落難荒郊，一個個惶恐憂愁，容顏憔悴。咸豐看著這支逃難的隊伍，回頭南望京城，不禁以淚洗面，痛不欲生。他深感愧對祖宗，更不知此生此世還能否回到金碧輝煌的紫禁城……
營建了一個半世紀的圓明園，是世界上最大的建築式與風景式交融的「離宮型皇家園林」。她既有北國之古風，江南之秀韻，更兼備中西庭園合璧的風采。其中，不僅有無數的殿閣樓台，橋廊水榭，而且珍藏著數不盡的孤本秘籍，名人字畫，鼎彝禮器，金珠珍品，銅鐵古玩等中華至寶。她曾是歷朝清帝避喧聽政，頤享天年的場所，也是咸豐皇帝誕生的搖籃，還有「九州清曼」的「同道堂」更是道光皇帝書名定位，托付社稷江山的地方。聯軍焚掠圓明園的噩耗傳到熱河後，一種無以言狀的憤恨使咸豐帝幾乎站立不住，他似乎覺得自己竭力支撐的這個「天」已然塌下來了，亡國一樣的奇恥大辱吞噬著他的心靈，虛弱已極的年輕皇帝經不住這突然的打擊，立時口吐鮮血，舊病復發。
有些文書中往往把咸豐拒不回京的原因，歸咎於肅順等人阻撓，以便他們挾天子以令諸侯，並以娛情聲色來誘惑年輕的皇帝樂不思蜀。其實問題絕不是這樣簡單。
自幼熟讀歷代典籍的咸豐並不是不知道，聖駕久離京城的危險性，也不是一心貪戀山莊的風景和女色。作為一國之主，他何嘗不想及早迴鑾，以定人心。但咸豐對洋人的猜忌實在是太深了，尤其是對英、法侵略者有著不共戴天的仇恨。所以儘管在戰場上他失敗了，被迫接受城下之盟，但他始終不願意放下萬乘之尊的架子，與外使同居一城，更無法接受一個遠方蠻夷的所謂「國書」。在這種心理障礙之下，當留京王大臣等合詞懇請他早日還宮，以定人心時，咸豐直言相告：雖然英、法退兵，但各國夷蠻尚有駐京者，親遞國書一節，既未與該夷言明，難保不因朕回京，再來饒舌。諸事既未妥協，假使率意迴鑾，夷人又來挾制，朕必將去而復返，於事體諸多不協，但恐京師人心震動，更有甚於八月初八日之舉。最後咸豐決定，本年暫緩回京，候夷務大定，再將回。最後又特意加一句，本年回京之舉，該王大臣等不准再行奏請。乾脆把留京王大臣們的嘴給堵住了。咸豐的決定，不僅得到隨行王大臣肅順等人的積極支持，也為他們左右皇帝，排除異己創造了條件。
熱河避暑山莊原有離宮二百餘所，完好無損者尚有七十餘所，又多藏梨園行頭，其精緻華美甚至勝於京師南府。和約簽訂以後，肅順等人為寬慰病弱煩悶的咸豐皇帝，知他酷愛京劇，便召昇平署(宮廷戲班)人員分批到熱河承差。
幾乎隔兩三天即演一次戲，每次戲目、角色均由硃筆決定，有時上午已花唱，仍「傳旨今日晌午，還要清唱」。除觀劇外，避暑山莊距圍場不遠，咸豐又時常遊獵打圍。然而，深秋塞外，水冷風寒，已病人膏肓的咸豐皇帝，怎能與當年盤馬彎弓，縱橫馳騁的康熙大帝相比。所以，娛情不久，第二年初春，咸豐的病情再一次反覆。原來，咸豐十一年(1861)正月初二，咸豐即詔定二月十三日迴鑾。其後又規定了迴鑾後詳細的行程安排。這邊京城留守的王公大臣們都翹首以盼，他們希望皇帝盡快還宮，一來人心大定，二來可以使咸豐早日擺脫肅順等人的左右。但讓他們失望的是，屆時皇帝並沒有動靜。二月中旬，法國公使布爾布隆和英國公使普魯斯相繼進駐北京。接著，二月二十二日傳來上渝：朕躬尚未大安，諸王大臣請暫緩迴鑾，不得已勉從所請，秋間再降諭旨。
咸豐一再推遲迴鑾的舉措，激起了留京王大臣的強烈不滿，他們紛紛具折痛彈劾瑞華、肅順等人「謂鑾輿未還皆其熒惑」，而肅順等人則針鋒相對，攻擊留守京師的王大臣一再籲請迴鑾，是挾制朝廷，並中傷恭親王奕訢借助洋人勢力，欲圖謀反。京師與熱河，以奕訢和肅順為首的兩派鬥爭愈演愈烈。
此時咸豐劇咳不止，紅痰時見，他的癆病已到晚期，但英、法公使駐京，親遞國書等項仍未議妥，所以咸豐執意不肯回京。這正如史學家孟森所言，咸豐以與外使同居一城為恥，他是「寧以社稷為殉，不使夷虜蹤跡相沾，得正而斃，雖敗猶榮」，是一個至死不渝的封建衛道士。所以當與洋人關係日趨密切的恭親王欲赴行在看望他的時候，咸豐十分反感，立時提筆拒絕，連輔佐奕訢辦理洋務的文祥亦特諭不必前來。
咸豐十一年七月十七日寅時(1861年8月22日凌晨)，清朝第七代皇帝咸豐病逝於承德避暑山莊煙波致爽殿，卒年三十一歲。成為在西方資本主義大潮的衝擊之下，中國封建帝王中惟一一位客死異地的君主。