光緒二十年，也就是1894年，是慈禧太后六十歲。為了祝賀她六十壽誕，皇宮裡頭特地設立了個規矩：這一年要增考一期恩科狀元。本來狀元是三年考一科，這次它不受這個三年之限。這一年去考的人也不少，在初考的時候，張謇考的六十名貢士。在京城，從鄉試、會試一直到殿試，一共化了三十五天。在這三十五天當中，張謇也認識了不少人，這裡頭最重要的一個是光緒皇帝的老師翁同和先生。他對張謇比較瞭解，曉得他有學問，也想成全他。正好他這時又考了六十名。翁先生就向慈禧太后建議，今年這恩科要打破常規，要選一名有久遠紀念的人當狀元。慈禧就問：怎麼為久遠呢？
他說：依臣之見，往年是第一名貢士當狀元，今年就以六十名貢士為狀元，以示太后的六十壽誕之慶。慈禧一聽說：哎，倒有些道理。但並沒有最後表示可否。後來，翁同和就找考相公佈臵：慈禧太后過六十大壽，你們所有考相公都要送禮品，這個禮品不要你們送錢財，而是要你們每人送一個條幅。佈置下去以後呢，所有的考相公都在想這個對聯。張謇呢也在考慮。
張謇的一幅，掛在第六十位進士的位臵上。西太后從頭看起，當看到第六十幅時，眼睛突然一亮：噫，這是誰寫的？龍飛鳳舞，不但字寫得好，內容也好。六十花甲輪流轉，讓我六十歲之後從頭活起，又把佛祖、二聖用得恰到好處。不是有人反對老娘垂簾聽政嗎？此聯說我垂簾聽政應天順人，惟其如此，才使大清江山萬萬年哩。西太后一看落款地方的名字，忍不住脫口而出：好！好！只是這『年』字出了頭，好像多了一點，不知是何道理。張謇就站在一旁，他看得清楚，聽得明白，連忙跪地叩頭，說：啟奏太后，『年』字頭上本無點，只緣玉帝施恩典，敬祝太后福壽添，百姓人家出頭年。出頭年乃民間俗語，意思是苦日子好容易過去，從此步入好光景。此話好像醮了蜜糖，西太后聽了，三條鑰匙掛胸前開心開心真開心，嘴巴更像笑口常開的彌勒佛，便脫口說了句：確有狀元之才啊！張謇跟在後頭，翁同和用手把他衣角一拽，他心領神會，趕快往慈禧太后面前一跪：謝太后。這樣子呢，張謇就中了狀元。
等慈禧太后預審以後，光緒皇帝親自殿試。他出的題目，涉及的內容非常廣泛，有河堤、有農墾，有金錢、有選舉，旁的考生總答得結結巴巴的，但張謇卻能夠從容不迫，對答如流。所以，光緒皇帝當場就賜張謇為第一名。就是恩科狀元第一名。