光緒大婚之後，隆裕皇后逐漸失寵，而瑾妃與光緒相處淡漠。只有珍妃生性乖巧、善解人意，加之工翰墨會下棋，日侍皇帝左右，與光緒共食飲共玩共樂，對於男女之事毫不在意，據晚清禮部主事胡思敬的《國聞備乘》記載「德宗尤寵愛之，與皇后不甚親睦。」清朝制度，妃子例銀每年三百兩，嬪為二百兩。珍妃用度不足，又不會節省，還對宮中太監時有賞賜，虧空日甚。她遂串通太監，侍寵而驕多次受賄賣官。因為有利可圖，當時太監中最有勢力的數人均染指其中。慈禧曾當面拷問珍妃，並從其住處搜獲記有其賣官收入的一本賬本。由於樹大招風，賣官鬻爵的不法勾當影響日漸彰顯，引起了慈禧的強烈不滿。
珍妃出身於滿洲鑲紅旗他他拉氏部族，其祖父乃陝甘總督裕泰，其父長敘曾任戶部右侍郎。其伯父長善乃廣州將軍，珍妃與瑾妃自幼隨長善在廣州生活長大。廣州將軍長善雖為武將，卻喜攬交文人墨客，他曾聘文廷式教習兩位侄女讀書。文廷式乃一代名士，後連榜高中得為榜眼。珍妃十歲那年，長善卸任廣州將軍，兩姐妹隨同伯父北返京師。
珍妃入宮後，看到正值青春年華的光緒每日凌晨寅時上朝，午時退朝還宮，工作時間長達七八小時，很是辛苦，便日侍左右，想方設法討光緒的喜愛，譬如，扮出男裝宛如少年美差官，調皮可愛，靈秀動人。加之她本來就工翰墨會下棋，與光緒共食飲共玩共樂，對於男女之事毫不在意，是以博得光緒專寵。珍妃還很大方，對宮中太監時有賞賜，太監們得些小恩小惠，也都竭力奉承這位「小主兒」。時間一長，這位「小主兒」也被捧得有點不知所以，漸漸失去自我節制的能力。
珍妃扮男裝少年曾引起慈禧的反感，但是，真正招致慈禧厭惡的事情，是珍妃參與了與其身份不相符的賣官活動。晚清翰林院編修商衍瀛在《珍妃其人》一書中，講述了珍妃賣官的緣由和經過。而珍妃之所以會走上賣官的道路，主要是由於自己的零花錢不夠用。那時的內廷，不同的級別工資不同，比如皇后每年年薪是例銀一千兩，逐級遞減，到了妃子這個等級，年薪就減到了三百兩。這個花銷放在老百姓身上是綽綽有餘，但是珍妃自小就沒有節省的習慣，花錢大方慣了，有事沒事還會給宮中太監們一些小恩小惠。時間長了，虧空日漸增多，必須想點其他的生財之道，來彌補常年的花銷不足。於是，珍妃就搞起了向外賣官受賄來賺取外塊這項兼職。
這個賣官小集團除了珍妃，還包括珍妃的胞兄志琮和一干小太監。珍妃依靠胞兄志琮，串通奏事處太監拉縴，收人錢財為人跑官。奏事處乃是太監與朝廷官員傳達溝通之處。因為有利可圖，當時太監中最有勢力的有郭小車子、奏事太監文瀾亭、慈禧掌案太監王俊如諸人，均染指其中。珍妃住景仁宮，景仁宮太監亦多有涉及。私賣官職所收之賄款，一部分供給珍妃，其餘由各層分肥。珍妃的主要「任務」是向光緒求請，最後搞定，「功勞」最大，自然分贓亦最肥。然這種事可一可二不可三，畢竟會有影響，日漸彰顯。有一次甚至賣到上海道員，搞出風傳一時的魯伯陽被劾案，惹動外界輿論紛紛。《國聞備乘》上說：「魯伯陽進四萬金於珍妃，珍妃言於德宗，遂簡放上海道。兩江總督劉坤一知其事，伯陽蒞任不一月，即劾罷之。」魯伯陽雖買得了上海道員的官職，卻在上任一個月後被江督劉坤一彈劾罷免。
魯伯陽被兩江總督劉坤一彈劾罷免之事，並沒有引起珍妃的警覺，以致使她在賣官斂財的罪惡道路上愈走愈遠，最終她替人拉關係跑官的事情還是在光緒面前露了餡。當時，珍妃向光緒舉薦了一個叫玉銘的人出任四川鹽法道，這個職位官居四品，在四川相當重要。可這個玉銘不爭氣，在光緒面試中敗露了珍妃賣官一事。光緒二十年甲午四月間，珍妃基本上已經為玉銘搞定了四川鹽法道一職。但是，按例這一級別的新官放任，要由皇帝召見一下。光緒在召見時問玉銘在哪一衙門當差？居然對曰在木廠，光緒聞之不禁大驚失色，於是命其將履歷寫出，那玉銘竟久久不能成字，原來是一文盲。光緒更是駭然不已，於是另下一旨：「新授四川鹽法道玉銘，詢以公事，多未諳悉，不勝道員之任。玉銘著開缺，以同知歸部銓選。」此事一時風播於朝野上下，慈禧得知此事後嚴責光緒，要求他必須追究責任。明清兩朝明令規定：後宮不得干預朝政。何況居然推存一個文盲去當四品道員，也實在太不像話。此時，就是光緒有意庇護珍妃，也很不好辦了。
珍妃通過光緒賣官斂財，讓慈禧大生厭惡之心。在當年慈禧六十大壽後，本已從嬪升妃的珍妃被降成了貴人。雖說慈禧處分珍妃是為了打擊帝黨，但是珍妃也的確因賣官斂財違犯了祖制家法，犯下了貪腐之罪;再加上她舉薦自己的老師文廷式給光緒做幕僚，影響了皇帝的決策。這種「干預朝政」的事慈禧自然不能容忍。
慈禧就珍妃受賂賣官一事斥責珍妃壞了祖宗家法，豈料倔強的珍妃反唇相譏慈禧說，「祖宗家法亦自有壞之在先者，妾何敢爾？此太后之教也。」意思是你自己垂簾聽政有違祖制，否則我怎麼敢這樣做呢？我收賄賣官還不都是向你學的！慈禧最聽不得的話就是諷刺其垂簾聽政，當場勃然大怒，當即命令剝去珍妃衣服「袒而杖之」。在有清一朝的歷史上，皇妃遭受這樣的處罰珍妃應是是第一人。
據《國聞備乘》記載：「初太后拷問珍妃，於密室中搜得一簿，內書某月日收入河南巡撫裕長饋金若干。」光緒當年10月29日下旨：「朕欽奉慈禧……皇太后懿旨，本朝家法嚴明，凡在宮闈，從不敢干預朝政。瑾妃、珍妃承侍掖廷，向稱淑慎……乃近來習尚浮華，屢有乞請之事，皇帝深慮漸不可長。據實面陳，若不量予儆戒，恐左右近侍藉以為夤緣蒙蔽之階，患有不可勝防者。瑾妃、珍妃均著降為貴人，以示薄懲，而肅內政。」雖瑾珍二妃俱責受罰，但重點還是在珍妃。援宮中成例，犯事兒的嬪妃均交皇后嚴加管束，珍妃被幽閉於宮西二長街百子門內牢院，命太監總管專門嚴加看守，從此與光緒隔絕，不能見面。
那幫拉縴賣官的太監均被處以極刑。據有關史料記載：「太后宮的掌案太監王俊如，其徒弟小太監宣五、聶八，皆在其內。因為太后留面子，將王俊如等三人發遣奉天，緩些時日，方以密旨命盛京將軍長順將王俊如就地正法。其餘奏事處總管太監郭小車子、奏事太監文瀾亭，以及光緒御前太監、楊姓孿生兩兄弟，人稱對兒楊者，並無姓名可稽的內殿技勇太監，珍妃景仁宮的太監等，共同交內務府慎刑司立斃杖下，前後打死的太監六十餘人。」可見，珍妃一案在宮中引起的牽涉面甚大，影響可知。事敗後，珍妃之兄志琮懼禍逃滬，光緒二十四年戊戌八月被革職。
據此，晚清翰林院編修商衍瀛曾在《珍妃其人》一書中說：「珍妃於甲午十月幽閉，距戊戌尚有四年，外聞傳說因贊助新政而被罪的話，證諸史實，毫無其事，不辯自明。」由此可見，慈禧命人剝去珍妃衣服「袒而杖之」，並非僅僅是慈禧與珍妃這一對皇家婆媳過招那樣簡單。如果不是珍妃恃寵而驕、賣官鬻爵、斂財自肥、干預朝政，慈禧對珍妃即便有再大的反感，恐怕也不至於如此痛下狠手，命人剝去珍妃衣服「袒而杖之」。