許多人都認為慈禧作為「天下第一女人」，執掌的是整個國家的命運，過的是錦衣玉食的生活，身邊又有那麼多伺候奉承的人，生活也一定非常滿足。還有什麼比作為「天下第一女人」更幸福的事情呢？
但是慈禧覺得自己並不快樂，而這些不快樂也不能對別人說。到了晚年，也許是壓抑得太久，她開始跟一些她認為親近的人嘮叨自己的過去，也慨歎自己的命運。後來我爺爺到宮裡去看望他姐姐隆裕的時候，隆裕親口告訴他：「其實老太后(慈禧身邊的人對她私下的稱呼)並不快樂，她的難處是我們外人想不到的。就像宮裡很多人都傳言老太后並不喜歡我一樣，其實再怎麼說我也是老太后的親侄女，有些事情還是我們自己家的人親呢。這些日子，老太后有時候突然就會跟我嘮叨一些她的過去。」
據爺爺描述，慈禧對隆裕說，她剛剛進宮那會兒，因為長得漂亮，而且得到咸豐的寵愛，咸豐對其他嬪妃看都不看一眼，所以很多人都嫉妒她，常常在背後說她的閒話，甚至用一些手段陷害她。但誰也沒想到，除了美貌，慈禧更是個聰明的人。當年皇宮裡的爾虞我詐非常厲害，在那種環境裡生存是沒有退路的，只有選擇接受挑戰，也只能選擇挑戰。很幸運，她給咸豐生了一個兒子，這使她在咸豐心目中的地位更加不可動搖。
當然，她也有倒霉的日子。咸豐十一年(1861年)的時候，咸豐忽然病倒了，加上洋兵又逼近了北京城，於是他就帶著慈安和慈禧逃到了熱河。那會兒慈禧還年輕，跟著一個病危的丈夫，帶著一個年幼的兒子，當時的形勢非常緊急。
就在咸豐彌留之際，慈禧領著太子(後來的同治皇帝)來到咸豐的病榻邊，問他後嗣將如何決定。當時咸豐沒有回答，可是事情緊迫，慈禧急中生智，對他說「你兒子在這裡」。聽到這話，咸豐馬上睜開眼睛，說「自然是他繼承大統」。事情就這樣定下了，慈禧這才放了心。這句話幾乎是咸豐最後的遺言，不久他就死去了。
爺爺又說，雖說咸豐過世多年，但每當慈禧想起他彌留時的情形，就像是昨天發生的事。原本她想畢竟還有同治可以依靠，以後的日子總該會好起來，然而不幸的是同治不到20歲就死了。從此以後，慈禧就完全像變了一個人。自從同治死後，她受到人們關注的那一刻起，所有的幸福都結束了。
當光緒皇帝被帶到慈禧面前的時候，他還是個3歲的孩子，體弱多病，還不會走路。他父親是醇親王，他的母親是慈禧的妹妹，所以慈禧對他可謂視如己出，對他傾注了全部的心力。然而即便如此，仍是沒有一件事是她所希望的樣子，事事叫她失望。爺爺說，隆裕對他講這些也很憂鬱，因為她說慈禧每給她談到此都會哭一會兒，說自己並不快樂。隆裕說慈禧的苦是別人無法理解的，如果不是這樣，她才不會在晚輩面前落淚呢。
其實慈禧的難處還遠遠不止這些，比這更糟的事她都經歷過。她總算還是個達觀的人，一些小事也就不去計較。當然國家大事也並非都是她一個人說了算，一般都是由大臣們互相商量好了，再上折子給她。只要事情都還說得過去，慈禧是從不拒絕他們的。雖然很多人都認為她慣用伎倆，但是如果設身處地想想，一個守寡這麼多年的人能夠統領中國這麼多年，如果不是有著非凡的忍耐力和驚人的毅力，是沒有辦法做到的。除了她本人，她身邊的人也都看得非常清楚。
爺爺對我說，說實話，依我看，她不是在享福，簡直是在受罪。雖然後來我當御前侍衛也在宮裡，但根本幫不上她。老太后名義上是當了皇太后，實際上是二十六七歲就開始守寡，雖然吃的是山珍海味，穿的是綾羅綢緞，可是孤孤單單的，守在身邊的是一群不懂事的丫頭，伺候自己的是一群又奸又滑的太監。那群太監，吃飽了飯沒事幹，整天在憋壞主意，揣摸上頭的心理，拍你、捧你，最後的結果，誰也不是真心。雖然她明明知道是這樣，可是又非用他們不可，這不是受罪是什麼？
所以，慈禧在宮裡能夠消磨時間的正經事，就是看奏折。一到孤獨寂寞最難熬的時候，就用看奏折來消磨時間。她看奏折沒有固定的時間，通常都是在皇上以及貴妃們覲見以後，她就說皇帝歇著去吧，皇后也歇著去吧，對皇妃則說你們請跪安吧。當管事兒的宮女趕緊把「叫起」帶回來的奏折黃匣子捧進淨室裡，出來時用眼一掃，所有的宮女就都退避出去了，她開始看奏折。這時，宮裡的人連大氣都不敢出，都格外小心當差。一般李蓮英和崔玉貴在這個時候，也低眉順眼地在寢宮門裡一邊一個站著，聽候隨時召喚。