清朝咸豐二年，即公元1852年，皇太后為咸豐皇帝挑選秀女。經過層層遴選，17歲的那拉氏幸運地被選中了。於是，她走進了日思夜想的北京紫禁城。進宮後，那拉氏被選為貴人。宮中人稱「蘭貴人」。
三個月後，蘭貴人入住長春宮。這長春宮的正殿高懸著乾隆帝的御筆匾額，上書「敬修內則」四個遒勁有力的大字，似在告誡後宮妃嬪要嚴格遵照祖宗家法行事，謹慎地規範自己的一切言行。在有清一代，對後宮的妃嬪制定了嚴格的等級限制：自皇后以下的妃嬪共分七級，第一級是皇貴妃，第二級是貴妃，第三級是妃，第四級是嬪，第五級是貴人，第六級是常在，第七級是答應。以上統稱內廷主位。
當時，慈禧只被封為貴人，是第五級的嬪妃。可以說，她在後宮的嬪妃中，品級低下，身份卑微。慈禧對她這個地位，自然很不滿意。然而，僅僅過了兩年的時間，她就被晉封為懿嬪;再過了兩年，她被晉封為懿妃;又過了一年，她被晉封為懿貴妃。也就是說，只經過短短五年的時間.慈禧便由第五級的蘭貴人躍升為第二級的懿貴妃了。此時，年僅22歲的慈禧已經成為僅次於皇后的後宮女主人了。那麼，年輕的慈禧為何能在美女如雲的後宮中脫穎而出？她究竟是靠什麼功夫獲得咸豐皇帝的寵幸而獨霸龍床的呢？
眾所周知，皇帝後宮爭寵之戰歷來波詭雲譎，風雲變幻。咸豐皇帝好色成性，後宮不僅佳麗無數，而且等級森嚴。當時，在咸豐的後宮中，皇后之下還有一個皇貴妃、兩個貴妃、四個妃子、六位嬪，貴人、常在、答應則無定數。而此時，咸豐還挑選數十名年輕貌美的漢女佳麗入住圓明園，最讓他心儀的就是人們所說的四春。「文宗漁色，於圓明園隅，暗藏春色，謂之四春，世競傳之」。這四春就是牡丹春，海棠春，杏花春，武陵春。她們原來都是良家女子，被逼迫而走入圓明園的。除四春之外，咸豐還鍾情於一位曹寡婦。這位來自山西的寡婦，長得美妙絕綸，特別是一雙小腳，不到三寸。她的鞋也與眾不同，鞋底是菜玉做的，內襯香屑，鞋尖綴著光彩奪目的明珠。入宮後，「咸豐帝最眷之」。年輕的慈禧要在這六宮粉黛中脫穎而出，獨霸龍床，實在是難上加難。
當然，慈禧年輕時也是一位美人。慈禧晚年常常炫耀說，年輕時宮裡人都說她長得漂亮，大家都忌妒她。做過慈禧近兩年女侍官的德齡，在她的書中如此描繪慈禧的外貌：「太后當伊在妙齡時，真是一位風姿綽約、明媚鮮明的少女，這是宮中人所時常稱道的;就是伊在漸漸給年華所排擠，入於老境之後，也還依舊保留著好幾分動人的姿色咧！」
曾與慈禧朝夕相處九個月的美國女畫家卡爾在《慈禧寫照記》中寫道：「慈禧太后身體各部分極為相稱，美麗的面容，與其柔嫩修美的手、苗條的身材和烏黑光亮的頭髮，和諧地組合在一起，相得益彰。太后廣額豐頤，明眸隆準，眉目如畫，口唇寬度恰與鼻寬相稱。雖然其下頷極為廣闊，但絲毫不顯頑強的態勢。耳輪平整，牙齒潔白得如同編貝。嫣然一笑，姿態橫生，令人自然欣悅。我怎麼也不敢相信她已享69歲的大壽，平心揣測，當為一位40歲的美麗中年婦女而已」。
雖然，年輕的慈禧美麗動人，雪明花艷，但是，受封為蘭貴人之後的慈禧，並沒有成為獨寵專房的後宮嬪妃。當時，受到咸豐寵幸的有三人，一是天生麗質的雲嬪，二是溫順柔媚的麗貴人，三是丰姿綽約的玫常。雲嬪武佳氏早在咸豐還未當皇帝之前就是他的寵妾了，不僅美貌超群，而且與咸豐的情誼深厚，咸豐稱帝后對她寵眷不衰。麗貴人、玫常在和慈禧同年選秀入宮。麗貴人艷若桃李，美如西施，撒嬌弄嗔起來，竟讓咸豐神魂顛倒，不能自持。而玫常在徐桂氏聰明伶俐，心機過人，每次被召幸，總能帶給咸豐新鮮和刺激，是咸豐帝的最愛，不久把她晉陞為貴人，與慈禧平起平坐了。
此時的慈禧儘管每天都將自己裝扮得俏麗可人，等待著咸豐的臨幸。但是，總是等不到咸豐的到來。她環視後宮，自己並不是最美的，也不是最嬌媚的，如果要集三千寵愛於一身，必須改變吸引皇帝的策略。於是，她聽從了宮女的建議，每日飲「駐香露」，使自己漸漸玉體溢香;她聽從了御醫建議，用雞蛋清敷面，讓皮膚柔軟有彈性;她讓近侍從宮外採來人奶，天天用人奶沐浴，不久後通體細滑白嫩，肌膚宛如初生嬰兒;用宮中特製的玉容散化妝，使面容珠圓玉潤。由於保養有方，慈禧漸漸少了剛入宮時的那份青澀，多了一份成熟女人的風韻和嫵媚。
在不斷提升女性魅力的同時，還是蘭貴人的慈禧開始主動與咸豐寵幸的嬪妃們競爭起來。她賄賂宮女太監，指使他們陷害此時聖眷正隆的玫貴人，讓咸豐誤以為玫貴人在慈禧的點心裡下毒。於是，咸豐一怒之下將玫貴人降為常在，再降為宮女。不久，慈禧又用蠱惑罪陷害雲嬪，結果雲嬪被打入冷宮，又氣又急，不久後懸樑喪了芳魂。而麗貴人一直是個聰明的女人，慈禧的所有伎倆在她面前都不管用，咸豐對她的寵幸有增無減，慈禧只好等待時機。
咸豐四年，即公元1854年，麗貴人身懷六甲，咸豐為了保住龍種，讓麗貴人安心養胎，只好遠離了麗貴人的身邊。這讓慈禧等到了難得的機會。一夜不臨幸女人就心神不寧的咸豐急於找到麗貴人的替身，於是，頗具風韻，且善解人意的蘭貴人進入了他的眼簾。《滿清外史》上說慈禧「少而慧黠。」《清稗類鈔》也說慈禧：「有機智，遇事輒先意承旨，深嬖之。」《慈禧外紀》記道：「以己之聰明智慧，遂蒙帝寵。」與手握生殺大權的皇帝相伴，要想獲得寵幸，善於揣摩皇帝的深層思想是必備的能力。那拉氏正具有這一特殊的能力。《十葉野聞》記載了咸豐臨幸那拉氏的情景：「當文宗(咸豐帝)初幸慈禧之日，頗有惑溺之象，《長恨歌》中所謂『春宵苦短日高起，從此君王不早朝』者，彷彿似之。」兩年之後，慈禧從貴人被晉陞為懿嬪，在她獨霸龍床的人生目標上邁進了一大步。
從此，每天晚膳過後，敬事房的太監會端來「膳牌」，牌頭漆成綠色，牌正面書寫后妃姓名及簡單履歷，皇帝對誰中意即翻下誰的綠頭牌。慈禧每晚都會焚香沐浴，精心地梳洗一番，等待皇帝的召幸。自咸豐四年，即公元1854年以後，大多數時候她都不會失望。每當敬事房的太監前來傳話說皇上召幸時，慈禧便脫光身上的衣飾，躺進太監準備好的大氅裡，收拾停當，太監領旨進來，扛著她進入皇帝的寢宮。
太監把慈禧背入咸豐寢宮後，卸去氅衣。慈禧從咸豐的腳端鑽入錦衾中，不免鸞顛鳳倒，雲雨一番。此時，因為咸豐急於獲得子嗣，便把慈禧整夜留侍身邊，枕香臥軟而眠，直到日上三竿才起身上朝處理政務。
為了獨霸龍床，聖眷不衰，慈禧還學習書法繪畫，以取悅咸豐。慈禧天分極高，在圓明園居住時，「因日習書畫以自娛，故後(慈禧)能草書，又能畫蘭竹。」有的史料說她，「書法端腴」，有的史料記載她，「先入宮，夏日單衣，方校書卷。」咸豐帝寄情聲色，懶於國事。有些奏章，就讓慈禧代閱，甚至代批，「時時披覽各省章奏，通曉大事」。《慈禧傳信錄》中說：「時洪楊亂熾，軍書旁午，帝有宵旰勞瘁，以後書法端腴，常命其代筆批答章奏，然胥帝口授，後僅司朱而已。」但是，清朝皇帝一般不准後宮參與政事。時間一久，「帝浸厭之」。一旦發現咸豐不滿，慈禧便急流勇退，「後亦斂跡」，馬上蟄伏起來。善觀風色的慈禧，能相機行事，知道進退。
因此，咸豐十分迷戀慈禧，時常召幸。慈禧終於在入宮四年時，即咸豐六年三月二十三日，即公元1856年4月27日誕下了皇子。這是咸豐帝惟一的兒子，是為載淳。母以子貴，那拉氏的地位發生了急遽的變化。《清皇室四譜》記道：「六年三月生皇子，是為穆宗(同治帝)。旋詔晉懿妃，十二月行冊封禮。七年十二月晉懿貴妃。」。但由於備受寵幸，且誕育了皇子，她的實際地位已在皇后之上了。就這樣，此時的慈禧不想獨霸龍床也不可能了！