「雲想衣裳花想容，春風拂檻露華濃。」自古以來，愛美之心，人皆有之，尤其是女人，愛美之心，難以言表。慈禧太后不僅是女人，而且是非同凡響的女人，愛美之心，更是無可復加。二十世紀初葉，荷蘭畫師華士胡博為慈禧太后畫像時，慈禧已經71歲了，但是，畫像上的慈禧看來仍舊年輕貌美。據參與修復的藝術史專家安德霍格偉斯特說，是慈禧在見到頭像小樣後，要求去掉臉部陰影，眼睛加大，嘴唇加厚。其實慈禧一生愛美，古稀之齡也未有稍減半分。
據說，慈禧在化妝打扮上很有一套，經常自己研製各種化妝品。研製成功後就教她的宮女們如何選擇新鮮的玫瑰花瓣，按照書上的方法做胭脂。這些胭脂有時會發給後宮的各位娘娘。她常說：「一個女人，沒心腸打扮自己，那還活個什麼勁！」
由於胸懷愛美之心，讓慈禧擁有眼光獨到的審美情趣。據《宮女回憶錄》中一位慈禧貼身宮女追述，慈禧曾有一次對她說：「榮兒，你過來，你那辮梢梳得多憨啊，若把辮繩留長一點，一走路，動擺開了，多好看。」由此可見，慈禧的審美觀非一般人可比。
1904年8月，美國女畫家卡爾來到中國為慈禧畫像，後來她在《慈禧寫照記》中記錄道：「慈禧太后身體各部分極為相稱，美麗的面容，與其柔嫩修美的手、苗條的身材和烏黑光亮的頭髮，和諧地組合在一起，相得益彰……」。的確，慈禧太后有一頭長長的黑髮，散下來如小瀑布一般。她對自己的這頭黑髮特別珍愛，她一珍愛不打緊，專司負責給她梳頭的梳頭房的太監吃不消了。慈禧身為太后，非常講究儀表儀容，對頭髮更一絲不苟，據史書記載，她曾因為掉了幾根頭髮就大發雷霆，經常用藥浸泡頭髮，和時常使用的梳子，用來養發。
據清宮檔案的記載，慈禧養發秘方十分奇特，讓人歎為觀止。說起來，清代的后妃們是不經常洗頭的，為了達到清潔目的，后妃們每日梳頭都用篦子篦頭髮。但篦頭髮對於油性髮質的慈禧來說，不太適宜。清宮御醫就為慈禧專門配製出御用香發散。慈禧每次篦頭時，都將香發散撒在頭上，用篦子反覆梳理，最後把藥粉篦乾淨了，頭髮也就像清洗了一遍。這種以藥物配合梳篦的方法，使得頭髮蓬鬆、柔順、香氣四溢，兼有養發防白的效果，很是獨特。為了改善自己的油性髮質，慈禧還諭令御醫配製菊花散。菊花散集九種中藥研成，用此藥煮沸的藥汁洗頭，慈禧的油性髮質人為改觀。
在使用香發散、菊花散養發護髮的同時，慈禧又讓御醫配製了抿頭方。其中用零陵香、白芷滋潤頭髮;牙，皂，是古代人使用的洗滌劑，可去污垢; 薄荷、冰片、菊花，屬清涼去濕藥，內服外用效果極佳;當歸、側柏葉，均屬烏髮養發藥，還有補血、活血功能，對慈禧氣血兩虧、肝氣鬱結皆很對症。慈禧長期使用抿頭方達二十多年之久，從未出現脫髮現象。以至於慈禧在花甲之年以後，頭髮依舊油黑發亮。
據德齡公主筆下的《皇朝的背影》記述，「儘管年紀已經很大了，但太后依然有一頭美麗的長髮，其烏黑柔亮，如同天鵝絨一般。太監將她的頭髮從中間分開，梳到耳後，然後折回到頭頂上，盤成一個緊緊的髮髻，再梳成一種叫做「滾髻」的滿族髮型，用兩根大簪子別住。太后總是先梳頭後洗臉，她就像年輕女孩兒一樣精心打扮，如果太監梳得不合適，她就會像個小姑娘一樣大驚小怪地指出來。她有幾十種瓶瓶罐罐，裝滿了各種香水和香粉，還有很多香皂。等洗完臉，她先拿一塊軟毛巾輕輕擦乾，然後再灑上用蜂蜜和花瓣製成的花露水，撲上一種味道濃郁的粉紅色香粉。
慈禧平時梳頭總是用「榧子、核桃、側柏葉等中藥材泡雪水」兌刨花水抿頭，有養發護髮的作用。說到慈禧梳頭，不能不說大太監李蓮英。慈禧對梳頭極為重視，甚至有發癖之嫌。自從有了李蓮英之後，不管是挽髻還是簪花，慈禧太后都指定要李蓮英親自動手，不然的話，她整天都會覺得很不自在。
原來，每天早晨專門給慈禧太后梳妝打扮的太監名叫沈二順，梳頭的技術太一般，從來沒有什麼新的創意。而且這個時候，紫禁城裡從太后到宮女都是千篇一律、百年不變的老式髮型，這早已讓慈禧感到十分厭煩。後來，慈禧聽說在當時的京城裡正流行一種既新穎美觀、又高雅脫俗的髮式後，便先後換了幾個梳頭的太監給她變換花樣梳妝打扮，但是結果都很不理想。慈禧心中很是窩火，時常拿梳頭的太監出氣。
當時慈禧乃是咸豐皇帝的貴妃，既是渴望權力的強人，也是愛美好新的女人，很喜歡在服飾打扮和髮型變化上做文章，常常弄得梳頭太監非常緊張。由於經常挨罵，梳頭太監們成天唉聲歎氣。當時進宮不久的李蓮英得知這個情況後，決定抓住機遇出頭，便藉故告假三天，直奔「八大胡同」的青樓妓院而去。
原來，李連英在沒有進宮之前說過不少青樓妓院的風月之事，而且還親眼見過些煙花女子大都梳著時尚流行的髮型。李連英找個雜貨店買了一個小竹籃，籃裡裝了些生發油、宮粉、胭脂、絨花、通草類的閨秀的梳妝品，行走叫賣於「八大胡同」的花街柳巷之內，出沒於青樓妓院的花魁粉頭之中。
青樓妓院是勾引男人廝混的場所，妓女為了引人注目，其打扮和髮型，往往別出心裁，李蓮英此行的目的，就是前往青樓妓院，偷學妓女頭上的多種髮型樣式。據說，當時流行於花街柳巷的女人髮式，難以計數，有的如喜鵲登枝，有的如孔雀開屏，有的如天上雲霞，有的如水中波影。李連英一邊拿著梳妝品與她們打情罵俏，一邊細心觀察揣摸那些讓人眼花繚亂的髮式。功夫不負有心人，經過幾天的模仿、苦練，李連英終於熟練地掌握了大約三十多種流行髮式的梳理方法。
回宮之後，李蓮英天天苦練梳頭本領，感到火候已成，便找到為慈禧的梳頭太監和同鄉沈蘭玉，反覆懇請他們向慈禧推薦自己。第一次給慈禧梳頭的時候，他大著膽子將青樓妓女的髮型梳在了慈禧的頭上。梳頭完畢，慈禧對著鏡子反覆察看，隨後不禁鳳顏大悅，臉上開了花。
李蓮英每日要為慈禧梳頭三次，不僅做到精梳、細梳、勤梳，而且邊梳邊用養發中藥水為慈禧養發。梳頭時以象牙梳、黃洋木梳輪換使用，視頭髮不同部位，分別選用大小、疏密齒不同的梳子梳理，對慈禧的頭發起到了按摩、干發浴的效果。這樣時間一久，慈禧的掉發現象不僅減少了，且髮質烏黑、發亮，柔軟而有彈性。就這樣，李蓮英掌握著讓慈禧高興舒心的頭上技藝，也就掌握了一套為女人梳理新髮型的技術，當時人稱「小篦李」。從此，李蓮英獲得了梳頭太監的地位，能夠天天接近慈禧，便迅速發跡。青樓妓院的三天學藝，成為了李蓮英人生軌跡的拐點。