他是官商，財權都要的紅頂商人之代表，也是清朝末期商人的一個體現，馬雲指說財權不可都要，只可選其一，說的就是他。也是一句俗話裡面的主角「做官要讀《曾國藩》，為商要讀《胡雪巖》！」大清末年，道光、咸豐、同治、光緒四帝年間，外國侵略，清朝內憂外患，國庫空虛，正是需要商人扶持的時候。
胡雪巖，名光墉，1823年生於安徽績溪湖裡村，家貧，起初為錢莊小夥計，憑借過人的眼光和聰明，短短十幾年，政商兩界如魚得水，開設阜康錢莊、絲行、慶余堂……，總資達2000萬兩白銀以上，是當時的「大清首富」。在浙江時，見捐了八品官的王有德不凡與之相交，坦誠相見，為巡府幕，伴隨這王有德政治上官位不斷的拔高，開設阜康錢莊，做絲生意，統籌杭州財政，成為杭州一富。
王有德戰敗自縊而死，資助左宗棠，並捐助錢糧，曾做出讓人不可置信的收集糧食十萬擔，來證明才能，得到左宗棠賞識。八國聯軍進北京，咸豐十年(庚申之變)，抓住機遇發展洋務，購買外資槍械，又聘請法國專家來做福州船政，並在同治八年，第一輛輪船「萬年清」號正式下海，同治十年「鎮海」號下海，舉國歡慶。
左宗棠奉命收復新疆之時，分別六次向洋人借債，總共有一千八百七十餘萬兩白銀，利息佔上一半，又在1866年創辦上海采運局。經左宗棠舉薦，得慈禧太后御賜黃馬褂，二品官位，到達人生的巔峰時刻！宦海沉浮，他一生看人用人眼光絕佳，機警善變，早在開設阜康錢莊之時看重清河坊大源錢莊的夥計劉慶生為擋手，並在發行官票時，知道要跌價一文不值，也大量兌換，俗話說「求財先求名」得到了詮釋，讓阜康得以展露手腳。
在大軍開動，這個戰亂的年代，背靠官府後台，懂得局勢，知道天下人只有「平」才可以經商，做慈善，開粥廠。開設胡慶余堂，推出了十四大類成藥，並免費贈送辟瘟丹、痧藥等民家必備的太平藥，《申報》中做宣傳，借助這個戰亂時局，得以有胡大善人等美名，又有「北有同仁堂，南有慶余堂」的名號。
借助左宗棠辦洋務，阜康錢莊，開設23家分行，遍佈天下，成為穩定的資金鏈條。話說這胡雪巖也是十分的風流，共有十二位妻妾，個個如花似玉，長相不錯，並且十分的恩愛，他產業之下的胡慶余堂、絲廠，都與妻妾有關係，就說這胡慶余堂，開設的版本有二，
其一，是為了給自己的生病妻妾有更好的治療;其二，是說他的一位妻妾原本是一家大藥房的千金，好吃懶做的叔叔劉不才掌握幾張不傳的秘方，於是胡雪巖買來，開設胡慶余堂。胡雪巖也是十分的疼愛妻室，建造「嬌樓」，花費數萬兩白銀，折合成RMB相當於是近千萬元做的一個豪宅。
這一位商業奇才跟隨左宗棠成為了最佳的搭配組合，卻招來了對手李鴻章和商人盛宣懷，兩個洋務運動的名臣，開始了互相的戰鬥博弈，主戰派和求和派。1883年，中法戰爭期間，李鴻章發動了排左先排胡，倒左先倒胡的政策，使胡雪巖絲廠生意賠一千多萬兩白銀，遭到商幫的排擠，只得四處拼湊款項，以還外債，阜康錢莊也因此倒閉。
1885年，左宗棠在西南邊陲「鎮南關大捷」後，清「不敗而敗」，法「不勝而勝」，簽下有利於法國的條約。1885年9月，左宗棠病逝在福州北門黃華館行車轅。李鴻章控告胡雪巖在借外債之時吃回扣，慈禧下令抄沒起家！胡雪巖的一生，極具戲劇性。在短短的幾十年裡，他由一個錢莊的夥計搖身一變，成為聞名於清朝朝野的紅頂商人。
他說過：生意越來越難做，越難做越是機會，關鍵是你的眼光，你的眼光看到一個省，你做一個省的生意，你的眼光看到全中國，你做的是全中國的生意，你的眼光看到全世界，你就有機會做全世界的生意，你的眼光看到今天，你做今天的生意，你的眼光看到十年以後，你做十年以後的生意。
雖聰明一世，與官場人物交往甚密，但最卻因為不諳官理、剛愎自用、不懂變通而成為左宗棠與李鴻章政治鬥爭的犧牲品，成為李鴻章排左先排胡，倒左先倒胡策略的犧牲者，實在令人為之扼腕歎惜。