年近七旬的慈禧事實上已經掌控帝國大政近40年了，1835年出生在一個官宦世家的慈禧小名叫做杏貞。她早年生涯因無史籍記載而有種種傳奇說法，可以肯定的是她隨父到過江南，家貧，出入市井，會唱江浙俚曲，卻不識滿文，「國語」(即滿語)也講得很差。咸豐元年(1961年)，她17歲，入京選「秀女」，被選中，充宮女子，在圓明園景觀之一「桐陰深處」服役。
使慈禧命運發生轉折的是她為皇帝生下了長子，即封懿妃，再進封懿貴妃，成了皇帝的二等妾。侍奉皇帝之餘，慈禧以其聰明才智竟在咸豐晚年輔理其政事中自學成才，亦是百年不遇之人才。1861年，咸豐皇帝駕崩於熱河避暑山莊後，甫成為皇太后的葉赫納拉氏，聯合恭親王奕等皇室近支發動政變，從以皇室遠支怡親王載垣、鄭親王端華為首，實際以能臣肅順為核心的顧命八大臣集團手中奪得政權，並將其中三位(載垣、端華、肅順)處死。後為建立及維繫其獨裁權力，慈禧皇太后對政敵之整肅絕少留情，即使對親生兒子同治皇帝，以及繼位皇帝光緒皇帝的操控及管制，亦極為高壓嚴峻。
咸豐死後先後在位的三名皇帝，同治、光緒和宣統，沒有一個不是傀儡，帝國的權力核心，已被「辛酉政變」置換。新的核心是史稱慈禧太后或西太后為首的集團。這個咸豐帝的遺妾，晉位「聖母皇太后」時，年方26歲，在宮廷歷練10年之後，縱橫捭闔的本領越來越精。沒有一個盟友不是她預設的清除對象。慈安太后，恭親王奕，號稱清流的「翰林四諫」，主辦「洋務」的湘淮軍頭，支持義和團「扶清滅洋」的滿洲權貴，講理學的蒙漢旗人大臣，乃至她的妹夫醇親王奕等等，無不邊利用邊挫抑，乃至棄之若敝屣。慈禧皇太后當權時期，清廷的中央集權以及中國主權面臨來自內部及外國的種種威脅。慈禧的表現事實上可圈可點，正是這個女人破除滿漢界限，大力起用曾國藩、李鴻章、張之洞等名臣，開辦洋務，造成「同治中興」的氣象;執政後期，慈禧亦發佈新政詔書，廢除科舉、興辦新式學堂，大量選派留學生，開始憲政改革等舉措，是為人才方面的重要改革。
現時論者批評慈禧的聲音多集中於其執政晚期的一些私心之舉。批評者認為在「同治中興」的太平表象下，慈禧皇太后的鋪張浪費以及對國際時局缺乏認識，導致甲午戰爭戰敗的原因之一。最顯著的事例莫過於花費巨資擴建頤和園用以慶祝自己的60大壽，給包含海軍軍費在內的國家財政帶來無建設性的負擔。據史料記載，北洋艦隊自1888年正式成立後，再未添加任何船隻。1891年後，又停購槍炮彈藥。是以民間有「萬壽無疆，普天同慶：三軍敗績，割地求和。」的諷刺對聯。慈禧之於清代，確乎系成敗於一身，以其敏銳之頭腦及靈活手腕，本可以創萬世之基業。但在政治之外，又回歸婦人面貌，確乎是慈禧之短。臨萬世之不遇變局，圖個人一時之安樂，慈禧之政治目光決定了清國的結局。
慈禧的最後傑作是「官制改革」。她至死與養子光緒作對。在臨死的床上，還指定光緒的接班人。豈知她與光緒陳屍大殿，不過三年，她的帝國便完蛋了。締結《辛丑和約》後慈禧發佈「罪己詔」，詔中對列強的「寬大」處理表示感激：「今茲議約，不侵我主權，不割我土地，念列邦之見諒，疾愚暴之無知，事後追思，慚憤交集。」又說，「量中華之物力，結與國之歡心。」此話成為後世指責其賣國之名言。直到她74歲死去，慈禧在帝國內部集權於一身，已長達47年，打破了中世紀中國所有女皇——如漢代呂後、唐代武則天等專權的歷史紀錄。相傳努爾哈赤征服滿洲各部，曾將葉赫部男丁殺光。其酋長臨死詛咒，「吾子孫，雖存一女子，亦必覆滿洲。」這弔詭的傳說未必真有其事。但人們仍津津樂道於此民間傳說，蓋因女子執權超越了中國固有之傳統，於是此類流言自然見風就長。
關於慈禧功過的評價，後世亦紛爭不已，雖然大多數持負面意見，但亦有力挺之人。美國女作家卡爾在其《清宮見聞雜記》中寫道：「同治登極時，國是紛亂如麻，國家實有累卵之危。然而經慈禧太后十二年之勵精圖治，措施適當。自帝年十八，則內亂既平，外患未弭，生民復甦，已漸睹中興之治，慈禧太后之功在清室，誠不可沒也。」台灣學者陳致平也這樣評論道：「西太后做事，有時表現得明快而有魄力，也有她一套駕馭人才的本領。她垂簾之初，就命曾國藩為兩省節制，賦予征伐全權，以後削平天國，平定捻亂、回亂，重用曾、左、沈、李等人，以建設中興之業，都在她垂簾當政之時。當時滿漢大臣間的矛盾重重，她也能加以協調和操縱，對於一個三十歲左右的婦人來說，有些才能並不簡單。」
晚清大儒辜鴻銘盛讚慈禧：「我恐怕很難使那些對中國過去四十年歷史不熟悉的外國人懂得，在那四十年災難頻仍、動盪不寧的歲月裡，像皇太后這樣的國家掌舵之人該需要怎樣的政治家風範、膽略、堅忍不拔和治國之才。」羅伯特·利斯頓在其《女統治者》一書中評論道：「像古代的克婁巴特拉一樣，注定了慈禧是一個腐朽王朝的最後一位偉大的統治者。在極端不利的條件下，她為了她的國家，她的王位，她的人民和這個國家的文明傳統而戰，但是她失敗了，她最終認識到風向已經改變，但為時已經太晚。她一生做了許多錯事，並時常表現出沒有必要的殘忍無情。但這些都不能改變她作為一個有膽量的統治者的重要地位。」