慈禧生日時，李鴻章送了一條長1500米的微型鐵路，建成後慈禧太后和大臣坐上了6節車廂的小火車，火車晃晃悠悠地在園內繞了一個大圈，比乘馬車坐轎子更穩健快捷。經過這一次切身體驗，慈禧的態度來了個180度大轉彎。5個月之後，清廷終於發佈第一個關於興辦鐵路的正式文件。
1901年9月7日，李鴻章代表大清國與11國簽訂了中國近代史上著名的不平等條約《辛丑條約》。值得一提的是，在這份文件上，李鴻章將「李鴻章」三個字簽成了「肅」字的模樣，這三個字擠在一起，即虛弱無力，又辛酸悲苦……
晚清重臣李鴻章，以其風雲變幻的一生成為晚清時期最有爭議的歷史人物。本書透射李鴻章的內心世界，寫他的宏圖大志、精明狡猾，寫他的委曲求全、鐵腕毒辣，寫他的風光得意、孤獨脆弱;把一個時代的推動者，也是一個時代最大絆腳石的人生傳奇寫得酣暢淋漓。這不僅僅是一部傳記，更是將李鴻章作為一個符號來審視中國傳統文化的命運。
鍥而不捨，力促鐵路在中國修建
在晚清歷史上，中國機械製造，近代的采煤、鐵路、電報、輪船運輸、紡織等工業，採礦和交通運輸及信息企業，無一不與李鴻章的推動、支持有關。他所面臨的，是資金的匱乏、人才的匱乏，在陌生事物面前的判斷力，各種各樣的阻礙以及整個知識體系所面臨的軟肋。李鴻章修鐵路的事情，可以說明洋務運動的艱難，也可以說明李鴻章的苦心孤詣以及堅忍不拔。
從某種程度上說，鐵路的意義遠遠超出了交通的範疇，它是人類改變生活觀念的一個標誌，是集人類想像力、創造力和挑戰自然雄心為一體的里程碑。早在1863年，正和太平軍打仗的李鴻章就收到上海27家英法洋行老闆的聯名信，第一次提出要在上海和蘇州之間修建鐵路，洋人們說，如果修成這段鐵路，清軍可以利用它攻打太平軍。李鴻章把這個建議報告給了朝廷，朝廷根本就不予答覆。但李鴻章一直鍥而不捨，1874年清廷組織著名的海防大討論時，李鴻章再次提出要修建鐵路，那本著名的《籌議海防折》中，李鴻章就曾闡述了應該修鐵路的理由。見朝廷一直無聲無息，只好陽奉陰違，準備在唐山的煤礦區修一條十來里長的鐵路。就這條短短的鐵路，也費了李鴻章九牛二虎之力。
1881年6月9日，這條十多里長的鐵路終於完工了。這一天，也是英國火車發明人喬治·史蒂芬的百歲誕辰。李鴻章特地選定這一天來剪綵，真是用心良苦。很快，流言蜚語來了，說火車行駛震動東陵，而且噴出的黑煙有傷莊稼。結果朝廷下令，禁止使用火車頭，運煤的車皮再次被驢馬替代———中國第一條鐵軌上出現了咄咄怪事，一大群驢拉著重重的車廂在鐵軌上奔跑。
這一耽誤，又是好幾年過去了。1880年，李鴻章的老部下劉銘傳就任台灣第一任巡撫。在任上，劉銘傳上了一道《請籌造鐵路折》，要求在台灣以及國內大興鐵路。劉銘傳的奏折，是李鴻章的授意。這在清廷中重新激起軒然大波———贊成修鐵路的主要是各地的封疆大臣，比如李鴻章、劉坤一、左宗棠等;反對勢力主要來自朝中官員，尤其是滿族官員。在這樣的情況下，李鴻章來到了京城，面見慈禧時，李鴻章送了慈禧一件「小玩意」———在慈禧所住的北、中、南海，建一條小小的鐵路，由法國商人全額贊助。李鴻章真是用心良苦，這樣的行為，實際上是對於朝廷決策者的一次鐵路交通的啟蒙教育。不久，一條長1500米的微型鐵路落成了，慈禧太后和大臣坐上了6節車廂的小火車，火車晃晃悠悠地在園內繞了一個大圈，比乘馬車坐轎子更穩健快捷。經過這一次切身體驗，慈禧的態度來了個180度大轉彎。5個月之後，清廷終於發佈第一個關於興辦鐵路的正式文件。