長久以來，慈安被慈禧的光環所遮掩，總是被誤解成一個可有可無、老實無用的窩囊太后。其實啊，歷史上真實的慈安太后，是一個大智若愚的人物，她的政治才華絕不遜於慈禧，倘若不是英年早逝，她也許會改寫晚清的歷史。
慈安太后鈕祜祿氏，出身於世代官宦之家，從小受過良好教育。她16歲入宮就被咸豐皇帝封為貞嬪，之後一路高昇，在四個多月的時間裡，迅速登上皇后寶座，其晉陞速度之快，在清代歷史上絕無僅有。
今天，收藏在北京故宮博物院的一些畫像，可以讓我們看到慈安當年的風采。這兩幅是慈安年輕時的畫像，這一幅反映出她中年時期的面貌，這幅朝服像讓人們看到慈安母儀天下的富麗華貴。
欣賞著這些畫像，人們不禁疑惑，年僅16歲的慈安，到底有著怎樣的迷人魅力，能夠在數月之內連獲晉陞，榮登上皇后寶座的？
先來看慈安對後宮的管理。被冊封為皇后時，慈安年僅16歲，但您可別小看了這位年輕的皇后，在美女如雲的後宮，在多情好色的咸豐皇帝身邊，她憑借自己超凡的人品和管理能力，成功地處理與妃嬪的關係，有效地維護和皇帝的夫妻感情。
咸豐皇帝即位後，國家內憂外患，作為一國之君，他內心無比憂悶，情緒上喜怒無常，有時候不免拿身邊的妃嬪、太監、宮女等人出氣。作為皇后的慈安，一方面理解皇帝內心的煎熬，不時以柔情軟語加以寬解;另一方面對那些無辜受到處罰的人，她也想方設法好言安慰。史書記載，「妃嬪偶遭譴責，皆以中宮調停……」中宮，說的就是慈安。
第二次鴉片戰爭爆發後，咸豐皇帝眼見大好河山慘遭塗炭，自己又不能力挽狂瀾，無奈之下寫下「且樂道人」四個字，並讓人懸掛在寢殿內。「且樂道人」傳達出皇帝的自暴自棄，大臣和妃嬪們看到皇帝如此頹廢，都心急如焚，卻沒有一個人敢去勸說。唯獨慈安聽說此事後，苦口婆心地勸說咸豐皇帝，命人把字幅取了下來。
咸豐皇帝心機深沉，連身邊的心腹大臣都難窺一二，唯獨對慈安特別信任。在彌留之際，咸豐皇帝把慈安召到身邊，傳授密旨一道，給她臨機處置任何人，尤其是慈禧的最高權力。隨後，他又交給慈安一枚「御賞」印，八位顧命大臣發佈的任何政令，都要蓋上「御賞」印才能有效。由此可見，在咸豐皇帝心裡，慈安佔據著多麼重要的地位。咸豐皇帝駕崩後，原本沒有政治野心的慈安，被推到了風口浪尖上，她不得不面對自己不感興趣的國家政務。然而，朝臣們很快就發現，慈安太后的政治頭腦和韜略，同樣不容小覷。
年幼的同治皇帝即位後，慈安和慈禧開始了兩宮太后垂簾聽政的政治生涯。一段時間後，大臣們逐漸發現，慈安優於德，她賢明寬厚，有著巨大威望和無與倫比的凝聚力;而慈禧優於才，她機智敏銳，大小政務都能從容處置。兩宮太后各有所長，相得益彰，配合默契，在共同垂簾聽政那段時期，政策還是比較英明的。
史料記載，聽政時，慈安提出的問題，往往能抓住核心，切中要害，而且都是關乎國家未來的大問題。更重要的是，慈安深謀遠慮，從一開始就考慮到兩宮太后的內部團結，是垂簾聽政的基石。為此，她體現出一個政治家的博大胸懷，在同治皇帝的撫養問題上，做出了周密的安排。
按照清朝的規矩，妃嬪的兒子被選為皇太子，必須過繼給皇后，交由皇后撫養。照這個規矩，年幼的同治帝應該由慈安來撫養照顧，而他的生母慈禧則無權撫養，甚至隨便看一眼都不行。
然而，慈安考慮到當時情況特殊，如果再照以前的老規矩辦，難免會產生弊端。聰明的慈安，於是請慈禧和自己同居養心殿，共同撫養6歲的同治皇帝。慈安的做法，固然破壞了宮中的規矩，而且暗存危機，很可能將來被慈禧和同治這對親生母子排斥或駕空。
就連慈禧也在意外和驚喜之餘，疑惑地問慈安為什麼要這樣安排。」慈安微微一笑，解釋道：「現在是非常時期，我們兩個寡婦撫養一個孩子，如果不幸被奸人造謠離間、搬弄是非，國家大事就付之東流了。現在我們兩宮太后同居一處，朝夕相處，坦誠相待，讒言自然也就杜絕了。」
聽了慈安一席話，慈禧感動的同時，非常佩服慈安的胸懷氣度和大局意識。此後，兩宮太后同心同德，很快穩定了政局。她們倚重朝中的賢臣，啟用曾國藩、左宗棠、李鴻章等一批優秀漢臣，使得同治年間出現了「中興之象」。
與政治人物慈禧比起來，慈安雖然對權力不感興趣，但她的政治才華毫不遜色。慈禧有才幹，又有強烈的政治慾望，雖然起初並不十分在行，但很快就進入了角色。慈安比較超脫，不喜歡政務，日常事務就放手讓慈禧去做，她樂得輕鬆自在。不過，這並不意味著慈禧可以任意而為。在朝政大事上，還得是慈安說了算。因為雖然都是太后，但慈安為嫡，慈禧為庶，在「嫡庶之分」的禮制束縛下，慈禧不敢逾越，凡是遇到朝政大事，她都要徵詢慈安的意見，絕不敢擅自主張。
據史料記載，誅殺臨陣逃脫的兩江總督何桂清，賜死驕奢貪淫的勝保，賞給曾國藩、左宗棠等人爵位，都出自慈安的意思。對於東宮太后慈安的德行與行事風格，老百姓多有贊同，當時的民間，甚至出現了「東宮偶行一事，天下莫不額手稱頌」的說法。
在誅殺慈禧的心腹太監安德海一事上，慈安更是顯露出非凡的決斷力。安德海倚仗慈禧的寵信，胡作非為，肆無忌憚。朝中大臣，甚至連同治帝都懼他三分。一時間，安德海志得意滿、勢焰熏天，他一個太監，竟然張燈結綵，大擺酒宴，正式迎娶徽班美人馬賽花為妻。對於安德海的所作所為，慈安從來都是睜一隻眼，閉一隻眼，沒有表示過半點不滿。她忍而不發，耐心地等待著安德海自尋死路。
清朝祖訓規定：太監不得出宮，犯者殺無赦。得意忘形的安德海，將這條鐵律忘得一乾二淨。公元1869年8月，安德海請求慈禧派他到江南置辦龍衣，獲得許可後，他一路招搖，途經山東境內時，被山東巡撫丁寶楨拿獲。丁寶楨迅速將此事上奏朝廷，雖然慈禧有意袒護，然而早已忍耐多時的慈安「立命誅之」。慈安太后下令殺掉安德海後，朝野上下無不拍手稱快，對慈安的決斷力深表佩服。
小事不在乎，原則絕不讓，這就是慈安。慈安的存在，對慈禧有著相當的震懾作用。然而，天不假年，公元1881年春天，慈安突然崩逝於鍾粹宮，終年45歲。
慈安的猝死，對清王朝的影響是重要的。慈禧從此大權獨攬，唯我獨尊，一定程度上加速了清王朝的覆滅。