清朝末年，慈禧太后把持朝政。雖然大清王朝政權瀕臨滅亡，但是後宮中卻依然過著奢華享樂的生活。尤其是每年過年的前後，宮中個更是聲色犬馬，紙醉金迷。據說，大年三十前一個星期，慈禧太后就開始「放假」了，不再處理國事。國印封置，直到來年再拿出來使用。慈禧太后雖然放假了，然而，這時候宮中的太監宮女們就更忙活了，都忙著侍候慈禧太后過年。
除夕臨近，過了臘月二十三祭灶，內務府便傳知各宮總管封印準備過年事宜，由內務府奏明太后，得旨按宮中舊例後，便傳告各府第福晉、命婦、格格，及一二品大員的女兒於臘月二十五進宮過年。在二十六、二十七兩天，皇后、嬪妃和進宮過年的福晉、命婦都要各裁剪一件衣服，就是格格們也不能例外。最後，慈禧太后還要走馬看花似的巡視一番，評出一二三等獎，再發給賞賜。二十八、九兩天，慈禧太后要和年長的福晉進行斗紙牌或是擲骰子。據說，慈禧很喜歡擲骰子，每次都能贏不少錢。但玩夠了，慈禧也會把自己贏的錢都放到地上，讓大家都來搶，以此取樂。於是宮女下人都一擁而上，拚命搶奪，讓慈禧開心。以後幾天，慈禧太后都會玩「撒錢」的遊戲，有錢可「搶」，大家也開心。
大年三十，慈禧太后先要去敬神和祭祖，然後宮中要舉行「辭歲典禮」。在皇后的帶領下，宮妃、家人、侍從等依等級高低排列成行，一齊向慈禧太后叩頭。據曾在宮中做過慈禧太后身邊女官的德齡公主在回憶錄《我在慈禧身邊的兩年》中說，每年的這個時候，慈禧太后都十分大方，在禮儀結束後，這位太后老佛爺便給每個人一隻紅緞做成的繡金小錢袋，裡面放著一些壓歲錢。
慈禧太后十分喜歡過年，因為除了熱鬧外，還可收到很多貴重的年禮，這些後來都成了她的陪葬品。看到慈禧太后喜歡收收禮物，許多大臣親貴就把送年禮看作是奉承慈禧太后的絕佳機會。有一次過年，直隸總督袁世凱送給慈禧太后的年禮是一件十分奢華的黃緞長袍，上面鑲嵌各種顏色的鑽石和寶石，尤其是上面用珍珠鑲成一朵牡丹花，綠寶石鑲嵌的葉子，更是讓慈禧太后喜不自勝。大年初一，慈禧太后就穿到了身上，但因為鑲滿了鑽石和寶石，實在是太重了，穿起來很是不舒服，慈禧太后就命人把它收藏了起來。
每當過年，慈禧太后除了喜歡擲骰子、收年禮之外，最喜歡的活動就是「清宮春晚」。慈禧太后喜歡看戲，尤其喜歡看偷情戲。據故宮專家向斯的《女人慈禧》一書中說，當時宮中大太監安德海特地在西苑建造了一座精巧絕倫的大戲樓，供慈禧看戲。同時還專門召集了一班梨園子弟，排演戲劇，尤其是在偷情戲方面下大功夫，以博慈禧一樂。
慈禧在歷史的影像中，雖然讓人看起來冷酷無情，甚至凶殘狠毒，但作為一個平凡的女人來說，她27歲就成為了寡婦，難免也會與常人一樣，有著喜怒哀樂和七情六慾。在她的精神世界裡，卻是極度的空虛寂寞。正如曾經是御前小太監的信修明回憶時所說：「如果有人問：慈禧何許人也？答曰：天地之間最痛苦之人也！」正因為她深感寂寞難耐，所以十分喜歡戲台上那些男歡女愛、偷情尋樂的放蕩場景。 這在一定程度上滿足了慈禧當時扭曲的心態和精神需求，故而才會樂此不疲。如描述少婦與和尚偷情尋樂的《翠屏山》，反映男歡女縱情聲色的《思凡》、《捉姦》等，都是慈禧太后必看的「春晚」劇目。
這《翠屏山》可是慈禧太后久看不厭的傳統劇目。其劇情是根據古典名著《水滸傳》中的楊雄、石秀上梁山的故事改編的。楊雄、石秀結拜，楊雄讓石秀開設肉鋪。楊雄之妻潘巧雲與淫僧裴如海私通，為石秀所見，告之楊雄。楊雄醉歸，潘巧雲及婢迎兒反誣石秀調戲自己。楊雄不察，反而與石秀絕交。石秀憤而離去，乘醉夜殺裴如海，楊雄始悟，定計誆潘巧雲及迎兒至翠屏山，勘問姦情之後，楊雄殺死巧雲。
戲曲《思凡》劇情說的是小尼姑色空在仙桃庵內度日如年不忍寂寞，她思戀凡間生活逃下山來，路遇從碧桃寺下山的小和尚本無，兩人一見如故，產生了愛戀之情。而《捉姦》則說的是武大郎與喬鄆哥在清河縣紫石街捉姦的故事，而他們捉姦的對象就是西門慶和潘金蓮。這兩出戲在宮中也是久演不衰的「春晚」劇目。慈禧愛看偷情戲，深知她嗜好這一口的大太監李蓮英就經常把外城戲班找進宮裡，徹夜演出。有一年除夕，慈禧看戲看得高興，竟讓兒媳婦阿魯特皇后前來一起欣賞。沒想到這位熟讀詩書、深知禮儀的兒媳婦，一時弄得面紅耳赤，實在看不下去就低下頭。而看得津津有味的慈禧看著兒媳婦如此靦腆，便不解地說：這戲演得好，這麼好看的戲，你怎麼不看？阿魯特紅著臉，小聲地說：戲淫穢到這種地步，怎麼看？這一對婆媳的對話讓在一旁看戲的同治皇帝十分尷尬。
有時，除夕的「春晚」偷情戲看得不過癮，大年初一就讓那些演員繼續唱。當這些戲碼唱的差不多了，慈禧太后也會即興表演。這時，清一色太監組成的樂隊就會按照慈禧太后的愛好奏樂。在樂隊的伴奏下，慈禧太后每年都要親自唱上幾首小曲過把戲癮。有時，唱到興頭的慈禧太后也會命宮女太監跟著她一起唱。當然，有的太監是慈禧太后平時調教過的，自然唱得很專業，而有的太監根本就不會唱。但對於慈禧太后的旨意誰敢不從？他們只得濫竽充數地嚎上幾句。誰知這樣一來反而就出了戲劇效果，不僅慈禧會笑得花容亂顫，而且在場的人們都笑的前仰後合，一時滿堂喝彩，叫好聲不斷。