咸豐十年九月初五（ 1860年10月18日），英國軍人縱火焚燒圓明園。此刻，大清帝國的咸豐皇帝早已不在北京城，他已較為安全地逃往塞外的熱河行宮。熱河（承德）雖可苟安，但帝國南方有太平軍，北方有洋鬼子，爛攤子一大片。更為嚴重的是，咸豐離駕崩已然不足一年，他首先要考慮的是皇位繼承的問題。
咸豐只有一個兒子載淳，本不存在權力交接的隱患，但載淳有一個強勢的媽——慈禧。在駕崩之前，該如何處置懿貴妃（慈禧），成為咸豐的當務之急。逃到熱河之後，咸豐羸弱的體質愈發吃不消，而懿貴妃趁機參與朝政的野心，也被他看在眼裡，記在心上。
鑒於歷朝歷代後宮干政的危害性，清代皇帝對后妃涉政非常敏感，咸豐也不例外。但他身體不濟，只能既讓慈禧去批閱一些奏章，又時刻防範她過多的參政議政。可是，咸豐的健康每況愈下，懿貴妃卻不加收斂，處處出頭，指點江山，使得咸豐欲廢之而後快。
據當時官員潘祖蔭的筆記所載，在承德，咸豐曾對心腹寵臣肅順說，他馬上會效仿「鉤弋故事」。鉤弋是一個女人，乃漢武帝晚年的妃子，被封為「鉤弋夫人」。她為漢武帝生下太子劉弗陵。漢武帝死之前，劉弗陵才七八歲，而鉤弋夫人正當青春。為了防止太后與外戚專權的局面出現，漢武帝果斷地賜死鉤弋夫人，永絕後患。
顯然，近兩千年前的鉤弋夫人，此刻便是懿貴妃。《清稗類鈔》也清楚地寫到咸豐要主動傚法漢武帝，除掉懿貴妃。但是，後來民國時期的文人黃秋岳在其筆記體史料彙編中卻說，有一次，懿貴妃不按聖旨辦事，獨斷專行，咸豐很生氣，便偷偷地向肅順訴苦。肅順很直接地建議咸豐，「請用鉤弋故事」。後來，李翰祥大導演的《垂簾聽政》，也用了這個「段子」。
不管傚法鉤弋故事是咸豐主動提出來的，還是肅順的首倡，已成歷史之謎。唯一可以肯定的是，咸豐皇帝呆在承德的最後時光，總是在心裡琢磨，要不要殺懿貴妃。
對於肅順來講，他當然樂見懿貴妃做第二個鉤弋。肅順與懿貴妃勢不兩立，早已公開化。懿貴妃作為皇帝獨子的生母，雖強勢，但因清朝「後宮不得干政」的嚴格祖制，她亦不敢過早、過多地暴露自己的政治野心。懿貴妃深諳「廣積糧、高築牆、緩稱王」的厚黑學。
而肅順就不同，他官居協辦大學士之位，雖是「協辦」，但因咸豐對其無比信任，使其比「大學士」的權力都大，是咸豐朝後期帝國實際上的宰相。肅順是愛新覺羅的宗室貴族，其兄端華為世襲的鐵帽子王。不過，這些都是次要的，關鍵是肅順脾氣暴躁，很少給人好臉色看。而且，他作為宗室後人，卻非常討厭滿族人，喜歡有才幹的漢族官員，其門下網羅了大量漢族士人，堪為清代的孟嘗君。大名鼎鼎的曾國藩，正因有他的提攜與眷顧，才能施展拳腳，與太平軍廝殺鏖戰。
肅順還是一位改革家，他的一系列政策舉措，大都針對滿族人。他革的是滿族特權階層的「命」，勢必會得罪一大批滿族官員與貴族。可是，因有咸豐的器重，他無所畏忌，連咸豐的六弟恭親王奕，他都不放在眼裡。當年的懿貴妃，後來的慈禧，因出身於滿人中層官員家庭，他也等閒視之。肅順幾乎成為滿人的全民公敵。
咸豐不忍心殺慈禧，除了他本身儒弱的性格原因之外，還有很多「客觀因素」。第一，醇親王夫妻以身家性命做擔保，求咸豐免慈禧一死。醇親王奕譞是咸豐的七弟，其大福晉乃慈禧的胞妹。有了這多層關係，奕譞夫妻當然力保慈禧。慈禧也報之以李，後來的光緒與溥儀兩位皇帝，皆為奕譞之後。
第二，恭親王奕看來，咸豐即便不傳位於自己的幼子，也應該是他「鬼子六」，而輪不到其他人。
還有一個無可奈何之處，即咸豐早年喪母，對於失去母愛有著切膚之痛，他不忍心讓自己的繼承人也幼小無依。正所謂「父」所不欲，勿施於「子」。這是咸豐童年的心病，也是他一輩子的隱痛，他不願意如此殘忍地去主動造成這種悲劇。
咸豐的童年遭遇，卻成就了慈禧，讓她逃過這一大劫。大難不死，必有後福。咸豐十一年七月十七日(1861年8月22日)清晨，咸豐帶著巨大的猶豫與遺憾，死在承德避暑山莊的煙波致爽殿，慈禧便接手統治大清帝國近半個世紀。