一個曾經輝煌的王朝，在她的手裡走向最後的沒落；兩個少年天子，被她玩弄於股掌之間，形同虛設。嗜權如命的慈禧，何以能夠在男人統治的世界裡縱橫捭闔，掌控大清王朝近半個世紀？《百家講壇》主講人隋麗娟教授洗去了慈禧臉上的層層油彩，她講述的不僅是一個「政治人物」，更是作為妻子、母親和女人的慈禧。
慈禧容貌到底有多漂亮？
慈禧沒有高貴的血統，沒有顯赫的門第，但她有美色。她是憑藉著在一場名為「選秀」的選美「大賽」勝出後，被選入宮的。
慈禧究竟美到什麼程度？用她自己沾沾自喜的形容是「宮人以我為美」，容貌美到遭人嫉妒的程度。我們現在可以零星見到一些慈禧晚年的畫像，即使從今天的審美角度來看，慈禧依然可以稱之為端莊。有兩個女人曾經在慈禧晚年與她有過近距離的接觸：一位是德齡，因通曉外文而成為太后的第一女侍官。她對慈禧的容貌評價道：「太后當伊在妙齡時，真是一位風姿綽約、明媚鮮明的少女，這是宮中人所時常稱道的；就是伊在漸漸給年華所排擠，入於老境之後，也還依舊保留著好幾分動人的姿色咧！」
另一位是美國女畫家卡爾，1904年8月進入清朝宮廷為慈禧太后畫像，與慈禧朝夕相處九個月之久，將自己的親見親歷，記錄於《慈禧寫照記》中。在書中她寫道：「我看眼前這位皇太后，乃是一位極美麗極和善的婦人，猜度其年齡，至多不過四十歲（其實慈禧已年近七旬），而且其性情佳麗姣好，使人一見便生喜悅之情。」「慈禧太后身體各部分極為相稱，美麗的面容，與其柔嫩修美的手、苗條的身材和烏黑光亮的頭髮，和諧地組合在一起，相得益彰……嫣然一笑，姿態橫生，令人自然欣悅。」
更重要的是，能在咸豐帝眾多的妃子中脫穎而出，證明慈禧本來就是一個美女，即使年紀大了，仍然具有迷人的風情。1903年來華的一位給慈禧畫像的美國女畫師是這樣回憶的：「慈禧的頭與肩的比例協調，身材勻稱的恰到好處。手非常之美，小而優雅，面部構造和諧準確，精緻的額頭上方烏黑的頭髮平伏著分成兩半，眉毛彎爾細長，神采奕奕的黑眼睛十分整齊地嵌在臉上，鼻子高高的，寬寬地垂直於前額，嘴雖稍大，但仍然很美，兩片靈活的紅唇在堅毅的白牙之上分開時，會使她的笑產生一種罕見的魅力。要不是我知道她已年近69歲，我會把她看成保養的很好的40歲的女性。」而那爾蘇初見慈禧，要比這個美國人早近二十年。段感情，卻是和這個毫無功勳、羽翼未豐的蒙古青年。這個故事裡的慈禧，少了一些恣意妄為，更多的是努力掙扎後的無奈。畢竟，她連愛人的性命都無法保全。