周文王（前1152年－前1056年），姬姓，名昌，季歷之子，漢族人，西周奠基者。其父季歷死後，繼承西伯（伯爵）之位，故又稱西伯昌，共在位50年。先秦時期貴族有姓有氏，男子稱氏、女子稱姓。「姬昌」一說在東漢時期成型，後世因之，遂稱文王為姬昌。他建國於岐山之下。在位期間，收附虞、芮兩國，攻滅黎（今山西長治)）、邗（今河南沁陽）、崇（今河南嵩縣）等國，建都豐邑（今陝西西安），為武王滅商奠基，舊傳《周易》為其所演。公元前1046年，其子周武王姬發滅商建周時，追尊他為文王。
公元690年，武則天改國號為周時，自稱武家為姬昌後代，遂追尊周文王為南周始祖文皇帝。周文王，中國商代末年西方諸侯之長，本名姬昌，是周太王之孫、季歷之子。商紂時為西伯，即西部諸侯(方國)之長。亦稱西伯昌。相傳西伯在位五十年，已為翦商大業作好充分準備，但未及出師便先期死去。他是很有作為的創業主，勤於政事，重視發展農業生產，禮賢下士，廣羅人才，拜姜尚為軍師，問以軍國大計，使「天下三分，其二歸周」。
文王在位，以商朝的一個「方伯」的面目出現，表面上臣服於商朝，暗地裡卻積極進行滅商的準備。他分化瓦解商朝的附庸，爭取與國，成功地調解了虞、芮兩國爭田糾紛，使河東小國紛紛前來歸附，諸侯都把文王看成是以取代商紂的「受命之君」。在虞、芮歸附的第二年，文王向西北、西南用兵，為滅商建立了鞏固的後方。接著向東發展，過黃河進攻耆、邗等國。沿渭水東進，攻佔了商朝在渭水中游的重要據點崇，掃除了周在東進道路上的一個障礙，並且據有關中的膏腴之地。在伐崇的第二年，文王在灃水西岸營建豐邑，把政治中心遷於豐(今西安市西南)。至此，文王已完成了對商都的鉗形包圍，周人對商朝已經形成咄咄逼人的攻勢。
當時商紂王發明了炮烙之刑，也就是命犯人走在塗滿潤滑油的銅柱上，一滑倒就會倒在火坑裡，頓時皮焦肉爛。但是商紂的寵妃妲己看見此慘狀笑個不停，所以商紂就一直讓犯人這樣做，以博得妲己一笑。周文王很是氣憤，諸侯和人民無不痛恨的咬牙切齒。經過一番思考，周文王想利用這個刑法進一步爭取民心，提高自己在百姓中的威望。於是，周文王來到朝歌（商朝都城），願意獻上周國洛河西岸的一塊土地，並說明來意，願以此要求紂王答應一件事，就是廢除炮烙。商紂王本來就聽說這種刑法在商朝裡人民的意見很大，又能白白得到一塊土地，就同意了周文王的請求。周文王借此大肆宣傳，諸侯和百姓都稱讚周文王功德無量。文王雖然損失了一塊土地，但是他得到廣大諸侯的擁護，這將為他興周滅商創造了一個有利的條件。
周國當時有一塊珍貴的玉版，價值連城，殷紂很想得到他。起初，紂令膠鬲來索取，文王不給。因為膠鬲是一個賢臣，常能出一些發展生產、愛護人民、訓練軍隊的好主意，如果膠鬲得到商紂王的信任和重用，這對周國是不利的。膠鬲得不到玉版，說明他沒有能力，商紂王就會輕視他、鄙棄他，膠鬲在殷王朝就沒有用武之地了。後來，殷紂派費仲來取玉版，文王經過一番思考後，最後給了他。因為費仲是一個奸臣：他經常教殷紂尋歡作樂的辦法，使殷紂窮奢極欲，沉醉在花天酒地之中；他又經常撥弄是非，說諸侯和大臣的壞話，造成外部的孤立和內部的不和；同時還盡量搜刮諸侯和人民的財物供紂享用，造成君民之間尖銳矛盾。費仲得到玉版，殷紂會更加的信任和重用他，從而大大削弱殷王朝的實力。