季歷是周太王古公亶父少子（三子），文王姬昌之父。一作王季、公季，其兄太伯（也稱泰伯）、虞仲，太伯後來在太湖流域創建了吳國。
武乙時繼位為周侯國，承古公遺道，又與商貴族任氏通婚，積極吸收商文化，加強政治聯繫。武乙曾授季歷以征伐之權。季歷率兵西滅程（今陝西咸陽）、北伐義渠（今寧夏固原），生擒義渠首領。武乙末年到殷都朝貢，武乙賜以土地三十里，美玉十雙、良馬十匹。次年，王季又征伐西落鬼戎（即鬼方），俘獲大小頭目二十。
文丁為商王時，季歷又率兵征伐余吾戎（今山西長治市西北），迫使其服於周。文丁任命季歷為殷牧師，成為西方諸侯之長，執掌商代西部地區之征伐。其後，季歷又征伐始呼戎、翳徒戎，聲威大振。文丁為此而感到恐懼，決心抑止周的發展。季歷到殷都獻俘報捷，文丁賜以圭瓚、積匕，作為犒賞，加封季歷為西伯，使季歷毫無戎備之心。當季歷準備返周時，文丁突然下令囚禁季歷。不久，季歷死於殷都。