在著名的《六國論》裡，蘇洵認為：六國破滅在於六國本身，而非秦國。其實，導致戰國結束的，不是秦國，不是六國，而在於歷史的疲倦。決定歷史的主角，是被史家偏好強姦了的失語大眾。經過春秋戰國數世紀刀光劍影的洗禮，人民厭惡混戰，渴望統一，正是在這樣一股強大的暗流作用下，秦國才討了一個大便宜。錢穆先生在《國史大綱》裡說：「秦並六國，中國歷史第一次走上全國大統一的路。此不專因為秦國地勢之險要及其兵力之強盛，而最重要的還是當時一般意向所促成。」
秦本為地處偏遠的一個西方部落，其遠祖多以馴獸駕車見長，各方面都比較落後，儘管後來相當強大，但還是被中原各國視為戎狄，沒有參與盟會的資格。當時的人恐懼地稱「秦為野獸」，把秦無情的擴張比作「蠶食」。被孤立者總是容易放衛星，誠如歷史學家柏楊所形容的：「這個最落後、最不惹人注目的偏僻小國……就像一條闖進瓷器店的蠻牛一樣的闖進了國際社會，令各國驚駭失措。七雄征戰初期，韓、趙、魏三家結成聯盟，打敗了齊、秦、楚等大國，成為較強盛的國家。後來起了內訌，不僅聯盟破裂，成員國也自相殘殺起來。
魏國是戰國前期的「大哥大」。在沒有建立王國之前便以霸主的姿態出現，稱雄國際舞台六十餘年。魏國佔有地利優勢，位於中國之心、中原的中央，擁有最肥沃的耕地，國民收入因而位於各國之上。開國國君魏斯對此也很為得意：「山川如此險要，正是魏國的珍寶。」魏國的強大還得益於三位傑出人士：一位是宰相李俚;一位是西門豹;一位是吳起。李俚當宰相期間，制定法律，調整賦稅，使社會治安長時間穩定如磐。西門豹興辦灌溉工程，使經濟更富上加富。吳起鎮守西河，像泰山壓頂一樣，緊壓住秦國的北疆，如果再多給他十年時間，沒準兒秦國會被他片片蠶食。然而，魏君敏感度不夠發達，頻頻選中其他諸國攻打，獨獨不把秦國放在眼裡，致使一個疏忽，不僅給了秦國膨脹的機會，還毀了自己。
魏國軍隊先瞄準了趙國。趙國請齊國幫助退兵。大軍事家孫臏帶領軍隊直接去打魏國的首都。魏國軍隊本已攻破趙國首都，聽見自己的國家情況危急，便急忙從趙國撤軍去救魏國，剛走到半路，就遇上了埋伏的齊國軍隊，齊國軍隊堵住魏國軍隊，打了個大勝仗。這就是中國歷史上著名的戰例——「圍魏救趙」。兩年後魏國進攻韓國，齊國又充當了「維和」角色。孫臏故伎重演，指揮齊軍圍魏救韓。齊軍假裝後退。第一天撤出後營地留下的爐灶足夠做10萬人的飯;第二天留下的爐灶只夠做5萬人的飯;第三天留下的爐灶減少到只夠做3萬人的飯。魏軍從爐灶的數量推測，以為齊軍大量逃亡，於是挑選了精銳的士兵，追趕齊軍，一直追到馬陵(今河南省境內)，結果被埋伏在這裡的齊軍徹底打敗。這就是著名的「馬陵之戰」。
其實，魏國是很倒霉的，因為它啟用了一位歷史小人——龐涓。龐涓和孫臏同是鬼谷子的門徒，學生時代關係相當不錯。龐涓先離開老師，當了魏國的大將，最初還懷著純潔的友情向魏國國君魏斯推薦孫臏。可是龐涓不久就發現孫臏的才幹遠超過自己，可能被國君賞識而奪取自己的位置，他決心採用冤獄手段，排除孫臏。於是，他命人告發孫臏謀反，相當「證據確鑿」，然後自己虛情假意的一再哀求，國君魏斯才勉強赦免孫臏一死，但仍砍斷他的雙足，以防逃亡。從此孫臏不能走路，只能在地上爬行。龐涓所以沒有殺他，是為了要他寫出記憶中鬼谷子所傳授的一部兵法。孫臏感激老友的救命之恩，當然願意寫出。但寫了一半，他發現了被陷害的真相，就偽裝瘋狂，啼笑無常，有時候連屎尿都吃下去。等到龐涓的防範稍為鬆懈，孫臏就逃回他的祖國——齊國，成了齊國軍師，作戰時他不能騎馬，就坐在特製的車子上指揮。
在魏國發動的第二次侵略戰爭中，龐涓和孫臏作為雙方的軍師相遇了。魏軍大敗後，指揮官魏申被俘自殺，龐涓在黑夜中被引到一棵上面寫著「龐涓死此」的大樹之下，當他命衛士燃起火把，察看上面寫的是什麼時，伏兵萬箭俱發，把他射死。龐涓臨死都沒有絲毫對他的負義行為感到慚愧，反而詬罵孫臏僥倖成名。兩次戰役後齊國取代了魏國稱霸中原。得了勢的齊國也不是省油的燈，總是喜歡對鄰國虎視眈眈。
公元前314年，齊宣王趁燕國內亂之際，出兵進略。燕王國的內亂源自對禪讓制度的東施效顰。燕國國王姬噲是一個糊塗蟲，他非常謙卑地走下寶座，把王位禪讓給他的大臣子之，自甘為臣。子之雖奪取了王位，卻不能控制局勢。另一位大臣市被和姬噲的兒子姬平先後起兵反抗，首都薊城陷於混戰。子之在位三年，內戰就打了三年，死亡數萬人。齊兵團侵入燕王國本土，沒有遇到任何抵抗就佔領了薊城，把混戰的各派軍隊擊潰，姬噲、子之一齊死在亂軍之中。齊宣王當下得意洋洋地宣稱：「一萬輛戰車的國家攻擊一萬輛戰車的國家，只五十天工夫，就全部征服。」
然而燕國人民偏偏愛國心極強。兩年後，新崛起的民間武力把齊軍驅逐出境，擁立太子姬平繼任國王。這位燕昭王為報一箭之仇，任樂毅為大將，聯合秦、楚等國大舉伐齊，聯軍只用半年時間便攻佔了齊國除莒和即墨兩城外的大部分國土，險些亡國。此後，齊國大將田單以此兩城為基礎，以少勝多，大敗燕軍於城下，才使齊國免遭亡國之禍。田單是用他新發明的秘密武器「火牛陣」嚇跑敵人的。火牛陣是將利刃綁到牛角上，然後燃燒它的尾巴，這一群尾巴著了火的牛群，就成了無數坦克車，排山倒海般地衝進燕軍陣營，燕軍被這種從沒有見過的武器嚇壞了，霎時間大敗。燕軍這一敗像一場連鎖的雪崩，齊王國人民群起響應，向燕軍攻擊，只幾天工夫，就把所有的燕王國佔領軍全部趕走。這是歷史上著名的一次奇跡勝利，但在這五年的戰爭中，齊國損失慘重，元氣大傷，從超級強國的地位上跌下來。從此，只剩下一個霸權——秦王國霸權。只因齊國遠離秦國，才不致立即滅亡。
被魏國一直壓制、蔑視的秦國，於默默無聞中憋足一股氣：坐大！坐大！鬱悶的秦王贏渠梁主持的雖然是一個貧窮的小國，但他始終保持雄心勃勃的狀態。他秉信「人才決定命運」，求賢若渴。很慶幸，他遇到了政治知音公孫鞅。
公孫鞅是衛國人，但衛國池小，根本容不下這條大魚。所以就到魏國「漂」，在魏國宰相公叔痤手下做事。公叔痤很賞識他，可惜沒來得及向魏王推薦，公叔痤卻一病不起。魏王親自前往探望，公叔痤說：「公孫鞅的才幹，高我十倍，我死之後，請把國政交給他。魏國前途，在他身上。」魏王不禁大吃一驚。遲了一會，公叔痤又說：「大王如果不能用公孫鞅，那麼請把他殺掉，不要讓他出境。一旦被別的國家延攬，將成為魏國第一大患。」魏王告辭出門後，對左右說：「公叔痤病勢沉重，已經語無倫次了，竟然教我把國家大權交給公孫鞅。而且一會工夫，又教我殺了他。」大臣魏昂深知公孫鞅的才能，也向魏王推薦，魏王一笑置之。
失業後的公孫鞅決定前往秦國闖一闖。這時，碰巧看到了秦王的招聘啟事，就應聘了。面試時，贏渠梁對公孫鞅可謂相見恨晚。公孫鞅告訴贏渠梁說：「對一項學問懷疑，絕對不能成功。對一件措施懷疑，也絕不能成功。一個有真知灼見的人，必被世人排斥。不可跟愚昧的人討論進取開創，只可使他們看到豐富的收穫。高度智慧的見解，跟世俗不同。成大功的人只跟少數人相謀，不去徵求多數人的意見。要國家強盛，只有徹底地改革。」贏渠梁把大權交給這位新人，命他依照他的計劃和步驟，進行變法。
通過商鞅變法，秦國逐漸擺脫了半野蠻狀態，從一個侏儒演變成一個巨人。大約用了十九年時間，秦國就雄厚百倍於一向藐視它的魏國。被戰亂蹂躪太久的大量逃亡農民和中原各國具有知識技能的有志之士，在對混戰厭倦和無奈中，紛紛投靠了悄悄綻放的秦國。無論這裡是天堂也罷，地獄也罷，在這最後的棲息之所或者說是立足之處，疲憊的亂世子民渴盼最後了斷。人口眾多，人才濟濟，兵源充足，使得秦國瞬間擁有了強大的戰鬥力。同時，多年的廝殺屠戮，使得各國已經似「強弩之末，其勢不能穿魯縞」，戰國後期，其他六國都不能單獨抵抗秦國了。
當現代經濟學家為自己發明一個新術語——博弈能夠詮釋市場競爭而沾沾自喜時，早在戰國後期，我們的先知祖先們已經對其大加運用了。六國採取合縱戰略，弱弱聯盟，卻因為眾心不齊，關鍵時候分崩離析，屢屢挫敗;獨秦採取連橫戰略，離間左右，靈活合作，相機拆橋，頻頻得手。正所謂「堡壘最容易從內部攻破」。這場分分合合的博弈，使秦國成了歷史大贏家。