在《秦始皇本紀》中尉繚說，「秦王為人，峰准，長目，摯鳥膺，摯，豺聲」郭沫若據此分析，秦始皇有生理缺陷。峰准就是馬鞍鼻，摯鳥膺就是現代醫學的「雞胸」，豺聲表明氣管炎；其胸形、鼻形變異與氣管炎常發顯示他是個軟骨病患者。尉繚當時這麼說秦始皇不是純客觀的，帶有惡意的誇張。因此郭沫若推斷秦始皇有生理缺陷是不可靠的。
影片《荊軻刺秦》中由李雪健扮演的秦始皇給觀眾留下了一個身形猥瑣、身體孱弱的形象，但很多觀眾都不認可。史學界大部分專家認為秦始皇是一個英武瀟灑，相貌堂堂的人。翦伯贊先生曾推斷，秦始皇的相貌應是相當漂亮的。秦始皇出生在秦地屬西北人，應是典型的西北大漢，高大魁梧，相貌堂堂。
那麼，秦始皇到底是英武瀟灑還是身形猥瑣呢？現在我們看到的秦始皇像是現代人根據閻立本的《歷代帝王圖》推演出來的，但閻立本的《歷代帝王圖》畫了從西漢到隋朝的十三位帝王的畫像，有開國帝王，也有亡國之君，惟獨沒有號稱「千古一帝」的秦始皇畫像。
閻立本為什麼沒有畫秦始皇像呢？自西漢推崇「罷黜百家，獨尊儒術」以來，各朝代一直以儒家思想為正統，而秦始皇在歷史上焚書坑儒，極端反對儒家思想，歷代一直對秦始皇持否定態度，這可能是閻立本沒畫秦始皇的原因。
《歷代帝王圖》中凡開國之君都被畫得方臉、高鼻、垂耳，威武剛毅，儀表堂堂，氣度不凡，生來一副帝王相，後人也難以跑出這個模式。很有可能根據晉武帝司馬炎的畫像推演出秦始皇挺腰站立，嘴角緊閉，雙目有神的樣子。
歷代開國帝王都畫成這帶有迷信色彩。畫像只是一件藝術的真實，而並不是還一個人的真實面目。特別是帝王像，包含了畫像者的個人想像力和藝術概括力，還反映出一個時代對這個帝王的褒貶評價。
特定的情感經歷會改變一個人的外在形象，像秦始皇這樣有非凡帝王經歷的人，不論身材威武還是身形猥瑣，在五官表情上肯定有他的特殊之處。偉人也並非全是瀟灑之人，關於秦始皇的相貌記載不多，這給文學作品和影視創作留下了很大的餘地。
陝西曆史博物館研究員張銘洽說，秦始皇今天誰也沒有見過，影視作品塑造人物更要注意一個人的外在形象是其內在性格的外化。根據秦始皇的種種性格分析，他的相貌應該是身材瘦一點，眼睛深一點，眉毛長一點，鼻樑高一點，腮幫突出一點。