秦始皇姓嬴名政，出生於戰國時代的趙國首都邯鄲(今河北邯鄲市)。他的父親子異(後改名為子楚)，是在邯鄲做人質的秦國公子。他的母親是出生於邯鄲豪門大戶的舞姬，史書上沒有留下她的名字，只稱她為趙姬。子異和趙姬的相遇結合，其間有一位第三者介入。這位第三者，就是呂不韋，在邯鄲經商的大富豪。正是由於呂不韋介入子異和趙姬之間的緣故，嬴政出生以後，他的生父究竟是誰，是子異還是呂不韋？也就成為一樁說不明白的事情。
考究事情的來龍去脈，這樁公案起源於《史記》，換句話說，都是司馬遷惹的禍。司馬遷在《史記·秦始皇本紀》中敘述秦始皇的身世說：秦始皇是秦莊襄王子異的兒子。莊襄王作為人質在趙國時，在呂不韋家遇到趙姬，一見鍾情，娶以為妻，生下了秦始皇。出生的時間是秦昭王四十八年(公元前259年)正月，出生地是邯鄲。
然而，司馬遷在《史記·呂不韋列傳》裡敘秦始皇的出生時說：呂不韋與絕色善舞的邯鄲美人趙姬同居，知道趙姬有了身孕。子異到呂不韋家作客宴飲，見到趙姬而一見鍾情，起身敬酒，請求呂不韋將趙姬送與自己。呂不韋開始非常生氣，後來考慮到自己已經為子異的政治前途投入了大部分財產，為了「釣奇」獲取投資的成功，他不得不順水推舟，將趙姬送與子異。趙姬隱瞞了自己已有身孕，嫁與子異如期生下了嬴政。子異於是立趙姬為自己的夫人。
同一《史記》的不同篇章當中，對於同一事情有不同的記事，這就是誰是秦始皇父親之問題的由來，生父不明，對於一般的庶民百姓而言，是一樁難言的家事；對於家天下的皇室而言，可就是一樁關係王朝命運的國事了。這關係到六百餘年世代承繼的秦國政權，究竟還姓不姓嬴，秦國是否在秦王嬴政即位時，就已易姓革了命？因為如此事關重大，秦始皇的生父究竟是誰的問題，不但成為秦國歷史上一個迷霧重重的謎，也成為歷史學上一樁千古聚訟的公案，更成為兩千年來人們茶餘飯後的談資。