秦始皇嬴政是中國數千年專制時代的第一位君臨天下、叱吒風雲的皇帝。當時六國養尊處優的君主嬪妃、王孫公主、皇親國戚無一不膽戰心驚地揖首跪地、俯首稱臣。然而，有人說，傲視天下的秦始皇內心卻是異常脆弱，因為他對身世一直諱莫如深。那麼，秦始皇究竟有怎樣的身世之謎？而他的身世之謎的背後隱藏著怎樣的鮮為人知的玄機？
秦始皇是繼秦莊襄王，即子楚，以太子身份登上王位的。秦始皇之母趙姬，據說曾為呂不韋的愛姬，後獻予子楚，被封為王后。那麼，秦始皇到底是子楚的兒子，還是呂不韋的兒子，後人究竟怎樣的為此爭議不休。
《史記》中記載秦國丞相呂不韋本為河南濮陽的巨富，是遠近聞名的大商人。但他不滿足這種擁有萬貫傢俬的地位和生活，野心勃勃，對王權垂涎三尺。於是，呂不韋打點行裝，到了趙國的國都邯鄲，精心策劃一個大陰謀，將正在趙國當人質的秦王的孫子異人，想法過繼給正受寵幸的華陽夫人，轉瞬之間，異人被立為嫡嗣，更名為子楚。
不久，國事生變。秦昭王、孝文王相繼去世，子楚堂而皇之地登上王位，呂不韋被封為丞相。之後，呂不韋將自己的愛姬趙姬獻給子楚，生下嬴政，被封為皇后，不料子楚僅在位三年就死掉了，於是他的兒子嬴政就順理成章地繼承了王位，這就是後來的秦始皇。
呂不韋認為嬴政是自己的親生兒子，讓嬴政稱呼自己為「仲父」，自己則掌管全國政事，成為一人之下、萬人之上、權傾朝野、一手遮天的大人物，呂不韋在邯鄲的秘計實現了。那麼，秦始皇究竟是誰的兒子，是秦國王室血脈相傳的嫡親繼承人，還是移花接木的呂氏私生子？
認定呂不韋和秦始皇有父子關係的說法，其原因有四：
其一，這樣可以說明秦始皇不是秦王室的嫡傳，反對秦始皇的人就找到了很好的造反理由。
其二，是呂不韋採取的一種戰勝長信侯的政治鬥爭的策略，企圖以父子親情，取得秦始皇的支持，增強自己的鬥爭力量。
其三，解秦滅六國之恨。「六國」之人呂不韋不動一兵一卒，運用計謀，將自己的兒子推上秦國的王位，奪其江山，因此，滅國之憤就可消除。
其四，漢代以後的資料多認為嬴政是呂不韋之子，這為漢取代秦尋求歷史依據，他們的邏輯是，秦王內宮如此污穢，如何治理好一個國家，因此秦亡甚速是很自然的。
而認定秦始皇是秦國王室血脈相傳的嫡親繼承人的，更是有著多方面的理由：
一是從子楚方面看，既使有呂不韋的陰謀，但其實現的可能性也很渺茫。因為秦昭王在位時，未必一定將王位傳於子楚，更不可能設想到子楚未來的兒子身上。
二是從秦始皇的出生日期考慮，假若趙姬在進宮前已經懷孕，秦始皇一定會不及期而生，子楚對此不會不知道。可見，秦始皇的生父應該是子楚，而非呂不韋。
三是從趙姬的出身看，也大有文章。《史記·秦始皇本紀》記載，秦滅趙之後，秦王親臨邯鄲，把同秦王母家有仇怨的，盡行坑殺。既然趙姬出身豪門，她怎麼能先做呂不韋之姬妾，再被獻做異人之妻呢？這樣，就不會存在趙姬肚子裡懷上呂不韋的孩子再嫁到異人那裡的故事了。
除了上述三方面的理由之外，最有力的理由就是司馬遷在《史記》中既有關於秦始皇是呂不韋之子的「奇貨可居」的記載，如《史記·呂不韋列傳》：「呂不韋賈邯鄲，見（子楚）而憐之，曰：『此奇貨可居。』」更有關於秦始皇是秦昭襄王親生之子的說法。如《史記·秦始皇本紀》中的說法是秦始皇是嬴異人，即秦莊襄王之子。如四十八年，即公元前259年正月生於趙國邯鄲，是秦莊襄王嬴異人與趙姬所生。
而最大的疑問則是，在《史記·呂不韋列傳》中，司馬遷說，呂不韋將已經懷上呂不韋骨血的趙姬獻給異人，而趙姬是懷胎十二月才產下子嗣的，因此異人並沒有懷疑。這一說法受到了許多人的質疑。因為根據常識和醫學統計，懷孕十二個月的鮮有案例，同時，作為懷孕徵兆的停經難道不被異人懷疑？
再說，如果在懷孕十二個月後還能順利地生下健康的嬰兒，那只能說是奇跡了。所以有人斷言，根據醫學常識可以斷定秦始皇不可能是呂不韋的兒子。雖然有關呂不韋是秦始皇的親生父親的說法是《史記》首先提出來的，但是現在的歷史學家之所以不敢否定甚至去肯定這種說法，是因為相信司馬遷，以為太史公不會胡亂記載。
然而事情並非如此，不要說《史記》中充斥了神話、鬼話、傳聞和小說家言，就說秦始皇身世吧，《史記》中有的篇章說秦始皇是子楚的親生子，有的篇章又說是呂不韋的私生子。兩種說法，如此截然相反。還有，《史記》中有時說趙姬是委身呂不韋買來的歌女，有時又說趙姬是趙國豪門家女，身份如此懸殊，前後矛盾。再說，趙姬婚前懷孕一事，乃是她與呂不韋兩個人的天大秘密，連趙姬的丈夫都瞞過了，他人又如何得知？明顯的有編造之嫌。在呂不韋生前，秦始皇顯然從未聽說過呂不韋是其生父的傳言，所以在決定除掉呂不韋時，還責問他：「君何親於秦？」
此外，記載戰國至楚漢之間史事的《戰國策》一書也沒有支持秦始皇為呂不韋私生子一說，因為這部書極愛採擷他人隱私，逞為快論，然而在敘述呂不韋的史事時，卻絕口不提有香艷的獻姬之事。如果是呂不韋真有天大的隱私之事的話，相信《戰國策》不會絕口不談的。所以說，秦始皇是呂不韋的私生子乃是歷史誤讀。