很多時候，一個傳說就是以訛傳訛的結果，就像孟姜女哭長城。實際上，秦始皇是被冤枉的，孟姜女的老公杞梁並沒有因為修長城而死，孟姜女也並沒有哭過長城，更別說哭倒了長城。
孟姜女哭長城是中國四大民間傳說之一，可謂家喻戶曉，婦孺皆知。儘管人們可能會懷疑孟姜女是不是真的哭倒了長城，但多數人還是堅信至少孟姜女是哭過長城的。也就是說，她的老公杞梁是真的被抓去修長城，並且死在了長城腳下。然而這與史實不符。
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杞梁究竟是怎麼死的
歷史上是有杞梁這個人的，不過他不是秦朝的民工，而是春秋末期齊國的大將。
齊靈公率領齊國軍隊攻打莒國，手下大將杞梁擔任先鋒，率領三百勇士先行，結果因為輕敵而中了埋伏，杞梁老兄陣亡。
齊國大軍隨後殺到，莒國知道不是對手，乾脆投降了。於是，兩國講和，齊靈公帶著齊軍回國。
回到齊國首都淄博的時候，齊靈公在城郊遇上了杞梁的妻子，於是向她報告了杞梁戰死的噩耗，同時表示弔唁。
「如果我老公有罪，也就不用您弔唁了;如果是為國捐軀的烈士，那就該到我家裡弔唁，在這荒郊野外的，吊什麼唁？我不接受。」杞梁的老婆當時就不幹了，認為這樣是羞辱了自己的老公。
齊靈公受到了批評，但是並沒有惱怒，而是感到慚愧。於是，第二天登門弔唁。
這段故事記載於《左傳》，是歷史真實。至於杞梁的老婆叫什麼，並沒有記載。事實上，春秋時期女子是沒有名字的。
但是，這段故事經過隨後一千多年的改編，就完全走了樣。
2
杞梁妻哭倒杞國城牆
到了戰國時期，《檀弓》一書引曾子的話時對這段故事作了修改：「其妻迎靈柩於路而哭之哀。」
從這裡開始，杞梁妻哭了。
《孟子·告子下》中，淳於髡的話又作修改：「杞梁之妻善哭其夫而變國俗。」
從這裡開始，杞梁妻不僅哭了，而且善哭，而且成了國俗。
西漢時，劉向在《烈女傳》中寫道：「杞梁之妻無子，內外無五屬之親，即無所歸，乃枕其夫之屍於城下而哭之，內誠感人，道路過者莫不為之揮涕，十日而城為之崩。」
這段話的意思是，杞梁妻沒有孩子，連親戚老表都沒有，老公戰死了，自己孤苦一人，無所依托，於是趴在老公的屍體上哭了十天，過路的也都被感動得哭了，十天之後，把城牆給哭倒了。
這段話當然都是杜撰，其實當時的齊國福利很好，作為烈士家屬，杞梁妻的待遇應該是不錯的，完全不存在老公十天不能下葬的問題。而且，對於這樣的寡婦，國家會幫助她再嫁，也不存在無依無靠的問題。
那麼，到這裡，杞梁妻哭倒了城牆，哪裡的城牆？齊國首都淄博的。
到了東漢時，《杞梁妻歎》琴曲橫空出世了，並稱曲系杞梁妻自作。至此，杞梁妻還成了音樂家。
緊接著到了西晉，崔豹在《古今注》中進一步寫道：「杞梁妻抗聲長哭，杞都城感之而頹，遂投水而死。」
杞梁妻哭倒了杞國都城，然後投河自盡。莒國人殺了她老公，結果她把杞國的城牆哭倒了，杞國人到哪講理去？
現在，孟姜女的傳說被列為非物質文化遺產。
3
孟姜女的來歷
到了唐朝，詩僧貫休作詩《杞梁妻》：
秦之無道兮四海枯，
築長城兮遮北胡。
築人築土一萬里，
杞梁貞婦啼嗚嗚。
上無父兮中無夫，
下無子兮孤復孤。
一號城崩塞色苦，
再號杞梁骨出土。
疲魂饑魄相逐歸，
陌上少年莫相非。
詩中，貫休大師直接把杞梁變成了秦朝人，並被築在城牆裡，其妻哭崩了秦長城。
不過，這似乎不是貫休的發明，而是當年的一種民間傳說，說杞梁被抓去修長城，結果被打死在工地並且砌到了牆裡。杞梁妻千里尋夫，來到長城卻看不到老公，於是痛哭失聲，長城倒塌，老公的屍體掉了出來。
故事聽上去很淒涼，不過編造的痕跡很明顯，因為秦朝是有旅行限制的，沒有單位介紹信，杞梁妻根本沒有可能來到長城，在半路上就被攔截遣返了，嚴重的甚至被判刑了。
當時為什麼會有這樣的民間傳說呢？其實還是跟當時的社會狀態有關係，或者說這是老百姓借助於這樣一個傳說來表達不滿。因為當時唐朝頻繁對外用兵，大量將士戰死在北方，甚至屍骨無存，產生了大量的杞梁妻這樣的戰爭寡婦。
直到明代，為了防止瓦剌入侵，再次大修長城，招致民怨沸騰。於是，杞梁妻的故事再次流傳並且細化。
新加工的故事中，杞梁妻正式獲得了孟姜女的名字，而杞梁被更名為萬喜梁或范喜梁，加了諸如招親、夫妻恩愛、千里送寒衣等情節，創造出全新的「孟姜女哭長城」傳說。
之所以用孟姜女的名字，實際上是參照了先秦女子稱呼的慣例，孟是家裡老大的意思，而齊國國君姓姜，因此推定杞梁妻姓姜。這個名字的意思就是：姜家的大女兒。
4
孟姜女的民間存在
儘管孟姜女的傳說純屬捏造，可是並不影響其在民間的存在。
很多地方都在爭奪孟姜女故里或事跡發生地。河南衛輝就認為孟姜女在這裡哭垮了長城，至今在衛輝池山上能見到孟姜女哭塌長城的淚滴石。河南新鄉市區有孟姜女河、孟姜女路、孟姜女橋等名稱。其實，這裡是趙長城，跟秦始皇沒關係。
孟姜女故居紀念館在山東湧泉齊長城風景區，這裡是齊長城，跟秦始皇也沒關係。
孟姜女廟則坐落在秦皇島市山海關，可是，這裡的長城是明朝才有的。