從史料記載中可以看出，徐福出海的目的是給秦始皇尋求長生不老之藥。但事實並非如此，徐福出海的目的其實是一次秦始皇開疆拓土的探險行為。這麼說的理由有以下幾點：一、剛剛完成統一大業的秦始皇並不信鬼神，他不需要像三皇五帝那樣去借助鬼神來維繫統治，認為以自己的治國方略就可以令國家安定。既然他不信鬼神，那麼對於求長生不老，也屬於無稽之談了。二、「三神山」中所指的蓬萊，並不是指今天的山東蓬萊市，而是今天的日本北九州;方丈，經近代史家考證，是今天韓國南海中的濟州島;瀛洲，即琉球，也就是今天的台灣島。
三、徐福一去經年，回來時兩手空空，所帶的數千人也不知下落，秦始皇也沒問。然後又要了三干童男童女，還有百谷之種、能工巧匠。仙人不食人間煙火，要這些何用？而秦始皇見此情形，問都沒問，就答應了他。秦始皇是何等人物，如此自相矛盾的說法豈能瞞過他？所以，徐福出海就不是尋仙求藥那麼簡單了。有了這三點，我們就可以看出，徐福出海的真正目的，是奉秦始皇之命開拓海疆的，也就是說這是一次大規模的皇家探險活動。
開拓海疆，再展國土，是秦始皇的宏願。所以，剛剛完成統一大業後不久，秦始皇第一次巡海時便派徐福帶人出海探險。而第二次，實質上已經屬於一種由政府組織的大規模的移民活動，這在中國歷史上屬於首次。
徐福究竟到了哪裡呢？《史記·淮南衡山列傳》中在淮南王劉安與謀士伍被的一次對話中記載：「徐福得平原廣澤，止王不來。」這片「平原廣澤」仙蹤何處？今天的考古成果已經向人們揭開了這個神秘面紗：徐福到達的地方是今天的日本列島。在日本早期鐵器時代的彌生文化的遺址裡，有銅劍、銅鏡、銅鐸的發現。日本學者認為，這與秦式青銅文化有關，而且其原料來自中國，在日本再回爐鑄成。這就從歷史文物的證據上說明了徐福將秦朝的文明傳到了日本。如今，在日本的徐福遺跡不下50處。