戰神項羽起初所向披靡、無往不勝，但滎陽(今古滎，下同)相持數年後，「漢兵盛食多，項王兵罷(即疲)食絕」。什麼原因，讓項羽在滎陽由盛而衰？兵馬未動，糧草先行。楚漢在滎陽相持四年，雙方各數十萬兵馬，後勤供應無疑至關重要。雙方決戰滎陽，正是因為滎陽是天下水運樞紐，是雙方都可以接受的決戰地點。在這場消耗戰中，敖倉 和鴻溝水運對戰局的發展起到巨大的作用。敖倉是秦代水運網的重要節點，敖倉的存在，凸顯滎陽天下水運樞紐的地位。楚漢爭霸中，劉邦控制了敖倉，而在項羽身後，運送糧草的睢水屢屢被劫，導致最終「食絕」。可以說，楚漢爭霸與鴻溝水系息息相關。
楚漢爭雄的戰火，是在彭城(今江蘇徐州)點燃，蔓延到滎陽的。彭城是楚霸王項羽的都城。項羽定都於此，曾飽受非議。秦並六國，後方極為穩固，可謂佔盡地利，關中因此被認為是王者之地。項羽佔領關中時，有人勸他說，關中「阻山河四塞」，土地肥饒，可定都於此成就霸業。項羽見秦朝皇宮已被燒得殘破不堪，又懷念故鄉彭城，急於東歸，就拒絕了這個建議，並說了一句很有名的話：「富貴不歸故鄉，如衣繡夜行，誰知之者！」聽了項羽這話，那人頓時對他十分鄙夷，也說了句很有名的話：「人言楚人'沐猴而冠'耳，果然。」項王聽聞此話，大怒，「烹說者」。
項羽定都彭城，並非全無道理。此地交通四通八達，是著名的商業都會。如果說滎陽是鴻溝的起點，彭城就是鴻溝數個終點之一。彭城北邊，獲水與泗水匯流，其南邊不遠，睢水與泗水匯流。獲水、睢水都是鴻溝水系的重要水道。彭城還處於泗水岸邊，泗水也非常重要，其上游連著菏水、濟水和著名的商業城市「陶」，下游則連著江淮。不管自滎陽、大梁、睢陽前往江淮，還是自陶前往江淮，都必須經過彭城。項羽放棄地勢險要的關中，選擇四通八達的彭城，「其中就有遷就經濟方面的理由」，歷史地理學家史念海先生曾做出如此判斷。
時至今日，定都彭城的是與非，仍引發網友熱議。有人認為項羽用兵屬於主動出擊型，防守不適合他，因此沒必要選關中;也有人認為，正因為他是主動出擊型的，更需要穩定、安全的後方。事實上，彭城是無險可守的四戰之地，的確容易受攻擊，第一個攻擊項羽都城的，就是劉邦。項王定都彭城後數月，劉邦即回軍打下關中，齊國、趙國也亂了起來。項羽率兵攻打齊國，戰事一度陷入膠著，劉邦乘機自洛陽經滎陽，向東進攻彭城，他糾集了五位諸侯，軍隊有56萬人。腹背受敵，且敵軍眾多，項羽處境危險萬分。但戰神就是戰神，他令部下繼續攻打齊國，自己率領三萬精兵悄悄南下，迂迴到劉邦側後。劉邦率軍順利攻入彭城，大喜過望，「收其貨寶美人，日置酒高會」。
項羽看時機成熟，下令第二天拂曉從西向東進攻漢軍。奇襲使戰局超乎尋常的順利，3萬人打敗了56萬人，漢軍潰敗，被殺十餘萬人。隨後項羽率軍追擊，漢軍則一路潰逃，被楚軍擠壓，「漢卒十餘萬人皆入睢水，睢水為之不流」。劉邦本人也差點被擒。劉邦收拾敗兵殘將，一路西逃，「至滎陽，諸敗軍皆會」，「蕭何亦發關中老弱未傅悉詣滎陽，復大振」。楚軍自彭城追來，與漢軍在古滎南邊京水與索須河之間(約在今鄭州大學新校區到連霍高速一帶)交戰，漢軍擊敗了楚軍，於是雙方在滎陽故城下形成僵持。秦並六國，曾把滎陽當成東方門戶;劉邦在彭城戰敗，部下不約而同都逃到滎陽，足以說明在他們的心目中，滎陽仍是東進與項羽作戰的門戶。
滎陽是天下水運樞紐，在滎陽作戰，雙方都便於轉運糧草。蕭何從關中籌集的軍糧，通過黃河，可以轉漕滎陽;而項羽在彭城籌集的軍糧，也可通過鴻溝的分支睢水、獲水轉漕滎陽。雙方能在滎陽一帶僵持四年之久，正是因為都得到了漕運 支持，各自大後方的軍糧，通過水路源源不斷地運到前線。楚漢各有數十萬人馬，如果沒有足夠的水運能力，雙方不可能在滎陽僵持四年之久。在滎陽形成的僵局，只有一種可能被打破：誰的後勤供應鏈斷裂，誰就將支撐不下去。
敖倉位於鴻溝和濟水(在這段是一個河道)從黃河分流的地方。秦朝時期，濟水流域和江淮之間，是中國最重要的產糧區，秦朝將這些地區的糧食大量漕運到關中。由濟水和鴻溝運來的糧食，進入黃河時要換船運輸，秦人就建立了這個敖倉儲糧。這個糧倉儲量驚人，直到楚漢相爭時，倉中的糧食仍不可計數。敖倉是因為建在敖山上而得名。《水經注》說：「濟水又東經敖倉北，其山上有城，即仲丁所遷，秦置敖倉其中，故曰敖倉。」其位置，在廣武山北，今天已是黃河河道。
劉邦從彭城敗退到滎陽時，修了條甬道，從城內越過廣武山，直達黃河邊的敖倉，用這個辦法獲得糧食。靠著敖倉的糧食，劉邦與項羽對峙了一年多。項羽看出門道後，頻頻派人繞道侵奪甬道，斷了劉邦的糧食供應，不久劉邦就支持不下去，派紀信扮成自己，謊稱要出降，引導楚軍都去東門觀看，他帶著幾十個人從西門倉皇逃走。後來劉邦又堅守成皋，項羽進兵攻擊，打得劉邦出北門過黃河逃到修武。此時滎陽、成皋、敖倉，盡入項羽囊中。
奇怪的是，項羽似乎不太看重敖倉，他竟然沒派人固守這麼重要的地方。無論如何，這都是項羽的一大失誤，不過也說明一點，儘管長期在滎陽作戰，項羽的部隊並不缺糧，他身後的鴻溝水系，大約為他運來了充足的軍糧。不過，項羽的麻煩在於兩線作戰。劉邦身後的關中和漕運很穩定，項羽身後的彭城和漕運卻屢屢被攻擊。佔領成皋後，彭越頻頻在項羽的後方搗亂，項羽只好「東擊破之，走彭越」。劉邦乘機引兵南渡黃河，「復取成皋，軍廣武」，並再次佔據了敖倉。與項羽再度形成相持。
可以說，滎陽之戰，幫劉邦最大的是彭越。此人「數反梁地，絕楚糧食」，令項羽十分頭疼，他既無奈深溝壁壘、堅守不戰的劉邦，又殺不絕後方搗亂的彭越，兩線作戰，漸感吃力。他烹劉邦父親、約劉邦單挑的舉動，都是在這個時期，這些故事，透露著楚霸王的萬般無奈。楚漢相持不下，雙方其實都在苦苦支撐，「丁壯苦軍旅，老弱罷(疲)轉漕」。但劉邦佔據了敖倉，後方通過漕運又安然無憂;而項羽後方的運糧船、糧倉，頻頻被彭越、劉賈搶掠燒燬。於是，項羽一方先堅持不下去。「是時，漢兵盛食多，項王兵罷食絕。」
劉邦乘機派人前去遊說，與項羽約定「中分天下」，「割鴻溝以西者為漢，鴻溝而東者為楚。」 定約後，項羽引兵東歸。劉邦本來也想引兵西歸，張良、陳平勸他：「漢有天下太半，而諸侯皆附之。楚兵罷食盡，此天亡楚之時也，不如因其機而遂取之。今釋弗擊，此所謂'養虎自遺患'也。」於是劉邦率兵東進，會合韓信、英布等，將項羽圍於垓下。