劉邦是中國第二個封建王朝漢朝的開國皇帝，史稱「漢高祖」，他在中國歷史上算得上是一位「大器晚成」的帝王(約50 歲左右才當上皇帝)。據史料記載，劉邦出生於今天的江蘇豐縣，父親劉太公和母親劉媼都是地道的平民，沒什麼靠山，劉邦出生後就是他家的老三。少年時的劉邦在鄉里的口碑還算不錯，但是自從十幾歲之後，劉邦就像變了個人似的，不愛讀書，整日游手好閒，在鄉里尋釁滋事，不務正業，成了百姓心中典型的「地痞無賴」。可想而知，劉邦四十多歲時仍舊是光棍一個就不足為奇了，試想鄉里誰家敢把姑娘嫁給這樣的人？不過，從這件事情也可以看出，劉邦注定就是一個大器晚成的人，成家晚，立業更晚。在鄉鄰看來，這樣的人這輩子算完了，最多也就勉強在泗水亭長這個小職位上熬到光榮退休。然而，劉邦自己卻不這麼想，他心胸很大，在一次去咸陽出公差的路上，恰巧碰到秦始皇大隊人馬出巡，遠遠看去，秦始皇坐在裝飾精美華麗的車上威風八面，羨慕得他脫口而出：「嗟乎，大丈夫生當如此也！」
果然，在秦朝末年，劉邦終於迎來了機會。秦二世元年(前209 年)，劉邦以亭長的身份為沛郡押送徒役去驪山，徒役們有很多在半路逃走了。劉邦估計等到了驪山也就會都逃光了，所以走到芒碭山時，就停下來飲酒，趁著夜晚把所有的役徒都放了，其中有十幾個年輕力壯的人選擇了繼續跟隨劉邦逃難。恰逢此時，秦末農民起義爆發，陳勝、吳廣率領起義軍攻佔陳(今河南淮陽)以後，建立了「張楚」政權，和秦朝公開對立。這時，沛縣的縣令也想響應來繼續掌握沛縣的政權，蕭何和曹參當時都是縣令手下的主要官吏，他們勸縣令將本縣流亡在外的人召集回來。被召集的人裡就有劉邦一夥兒人，未曾想，劉邦上演了一場「鳩佔鵲巢」的大戲，殺了縣令，從而贏得自己邁向皇權的「第一桶金」，並被大家推舉為沛公，成了一方反秦的領袖人物。
劉邦前後的變化著實讓人驚歎，從一個混混，一下成為了民意代言人。更令人意想不到的是，在群雄並起的秦末，他居然成了笑到最後的人。很多人不禁要問：他憑的究竟是什麼？在秦末漢初時期民間有了這樣的傳說：劉邦原本是赤帝之子下凡，命裡注定要當皇帝。所以他順應天命，斬殺白蛇，歷經百戰，終於平定了天下，成為名揚天下的一代開國大帝。劉邦真的斬過白蛇嗎？他真的是龍的化身，赤帝真的是他爹嗎？早年任沛縣泗水亭長時奉命押送一批勞工去驪山為秦始皇修築陵墓，途中許多勞工趁機脫逃。劉邦暗想即使到達驪山，勞工也都逃光了，無法交差。於是在芒碭山澤前休息進食，晚上釋放所有的勞工說：「你們各自逃生去吧！我從此也逃亡去了。」勞工中有十幾位壯士見劉邦寬宏大度，豪爽義氣，便願意追隨他。
晚上，劉邦喝了不少酒，乘著酒興繼續趕路。月色蒼茫，小徑蜿蜒。在逃往芒碭山澤的小路上，走到前面的人忽然驚叫一聲，忙回頭向劉邦報告：「前面有一大蛇擋道，請繞道而行吧！」劉邦醉意朦朧，朗聲大笑道：「英雄豪氣，所向披靡，區區一蛇，安敢擋吾道路？」說話間，撥開眾人，仗劍前行，果見一巨蛇橫臥路中，搖頭擺尾。劉邦正欲用劍砍去，只見那白蛇道：「我乃貴為天子，焉游四海，誅秦平分天下。」劉邦不允，白蛇道：「你斬吧，你斬我頭，我亂你頭，你斬我尾，我亂你尾。」劉邦酒壯英雄膽，說：「我不斬你頭，也不斷你尾，讓你從中間一刀兩斷」。說吧一劍下去把白蛇斬為兩段，頓時蛇血噴濺，染紅了土地，至今這裡長出的草還是紅的。白蛇化作一股青氣飄蕩空中，喊道：「劉邦還吾命來，劉邦還我吾命來。」劉邦道：「此處深山野林怎還你命，待到平地准還你命來。」劉邦貴為大於，金口玉言，後來王莽篡權殺了漢平帝，把四百年的漢室分成兩半。傳說王莽乃是白蛇投世，至此也算還了劉邦所許之願。此是後話。
第二天早上，有人經過斬蛇之處，見一老嫗痛哭不已，問道：「你為什麼痛哭？」老婦人道：「我兒子被人殺了。」行人問道：「是誰殺的？」老婦人道：「我兒子本是白帝子，在此化蛇擋道本是向赤帝子討封而來，卻被赤帝子殺了。」老婦人說完就不見蹤影。這人來到劉邦一群人跟前，把他所見到的講了一遍，劉邦聽後內心大喜，認為自己就是赤帝子，更加堅定了反秦起義的決心，沛縣弟子聽說後都願意歸附他。劉邦先隱藏於芒碭山澤中，後又返回沛縣，殺了縣令，被擁立為沛公，扯旗造反。經過楚漢爭霸終於登上了帝王的寶座。其實，類似於這樣的事情在古代何止一二，比如被譽為中國歷史上最偉大的教育家、思想家的孔子又何嘗不是？他被稱為是黑帝(或黑龍)的後代，而且他自己也因此成為「玄聖」，「玄」就是黑的意思。實際上，孔子只是個出身低微的私生子。
從這些事情的共同之處，可以得出一個這樣的結論：在古代，凡成大事者，都要給自己的所作所為加上一層神秘的光環。當然，有些是當事人本身為之，有些則是其他人為了某種政治目的所為。就像劉邦是「赤帝之子」一樣，他可能真的殺過一條白蛇，但是出於政治上的需要，故意在這個基礎上附會說白蛇是白帝之子，劉邦是赤帝之子，目的無非是要神話劉邦，以此攏住人心，讓身邊人都死心塌地地跟他打江山。因為我們知道，赤帝本身就是個神話，至於他隔了許多世之後再度與凡人結合生兒子，就更是一種無稽之談了。