西漢時期，漢高祖劉邦曾一度提倡和鼓勵民間「賣兒賣女」，並視之為救荒的手段。《漢書·食貨志》記載，漢初，有一年鬧大饑荒，一石米能賣五千錢，非常貴，災民中餓死了一半，以致出現「人相食」的人間慘劇。為此，劉邦下令民間賣孩子，以換取活命的糧食，此即所謂「高祖乃令民得賣子，就食蜀漢。」
全國27個省區市公安機關近日同步開展集中抓捕解救行動，摧毀了4個特大網絡販嬰團伙，抓獲犯罪嫌疑人1094名，解救被拐賣嬰兒382名。在古代，販賣人口同樣是一個嚴重的社會問題，不少朝代都曾出台過各種法令法規，嚴打人口販子……
周代負責人口交易的官員被稱為「質人」
在中國古代，人口交易的成因和社會背景相當複雜，既有合法的，也有非法的，人口買賣也有「自賣」「和賣」「略賣」「掠賣」等多種不同的交易方式。以是否回贖來說，則有「活賣」與「絕賣」兩種之分。活賣，即典賣，只賣使用權，而保留回贖權，如古代常見的「典妻」;絕賣，就是永遠賣出，不得贖回。在古代，絕賣比活賣更普遍。在上古三代時的周代，專門負責人口交易的官員被稱為「質人」。《周禮·地官》稱，「質人掌成市之貨賄、人民、牛馬、兵器、車輦、珍異。」意思是說，質人負責市場裡貨物、人口、牛馬、兵器、車輦和奇珍異寶的買賣。成交後開發票(質劑)，作為憑證。
西漢時期，漢高祖劉邦曾一度提倡和鼓勵民間「賣兒賣女」，並視之為救荒的手段。《漢書·食貨志》記載，漢初，有一年鬧大饑荒，一石米能賣五千錢，非常貴，災民中餓死了一半，以致出現「人相食」的人間慘劇。為此，劉邦下令民間賣孩子，以換取活命的糧食，此即所謂「高祖乃令民得賣子，就食蜀漢。」
東晉時，官府還從人口交易中收稅。《隋書·食貨志》記載：「晉自過江，凡貨賣奴婢馬牛田宅，有文卷，率錢一萬，輸估四百入官，賣者三百，買者一百。無文卷者，隨物所堪，亦百分收四，名為散估。」從東晉的人口交易規則來看，販賣人口、牛馬、田宅，有文書契據的，每l萬錢一律交400錢給官府，其中賣方負擔300錢，買方負擔100錢;無文書契據的，隨物所值，也收取4%，稱為「散估」。
古代人販子被稱為「奸人」
古代人口交易一直到明清都很活躍，在南方的蘇州、杭州、廣州一帶，人口販賣非常興旺。隨著人口交易的繁榮，還出現了專門以拐騙、掠奪、販賣人口為生的「牙儈」「人販子」。
人販子都不是好人，古人稱之為「奸人」「奸民」。篡奪漢位的王莽即稱，「奸人緣利，至略賣人妻、子」。古代稱拐賣人口叫「誘口」，這裡面又有「略誘」「和誘」的不同。晚清縣令何耿繩所撰的《學治一得編》裡，介紹了誘拐、販賣人口案的審理經驗：「凡誘拐之案，當分略誘、和誘。略者，罔其所不知;和者，因其情願，或先被哄騙，事出不得已而始行曲從，則方略已行，不得謂之和誘矣。」
古代人口販賣過程中常有女性被人販子性侵，在拐騙小孩時則常使用迷藥。據《清高宗實錄》記載，乾隆十一年(公元1746年)，安徽鳳陽的人販子馬占文，用川烏、草烏、人腦等物，配成迷藥，將藥放在手巾中，遇到拐騙對像時，將手巾在臉前繞一下，人立即昏迷。乾隆四十一年(公元1776年)，北京有一個叫王劉氏的人販子，用藥迷拐幼女有16名之多。所以，何耿繩提醒官員，審理人口販賣案時要查清案情，「奴人有無前後姦情，幼孩有無施用藥術」。