漢初，一幅瑰麗的歷史畫卷，它所呈現給後人的不僅僅是風起雲湧的宏大戰爭與滄桑淒厲的朝代更迭，更有波詭雲譎的政治暗流和柔情蜜意共淒厲慘絕的後宮之爭。在這場沒有硝煙的戰爭中，三個美麗聰穎的女人左右著漢初的歷史，她們就是漢高祖劉邦的后妃——呂後、戚夫人和薄姬。
在中國古代這個男權社會中，無論是帝王將相的政治還是平民百姓的生活，女人都處在從屬地位。然而，即使在這樣的時代背景下，我們也總是能說出許多耳熟能詳、婦孺皆知的巾幗英雄，她們身為女人，卻牽引著時代前進的車轍。而呂後就是這些改寫歷史的女性中的先驅者。呂後，姓呂名雉，山陽單父(今山東單縣)人，年幼時家中殷實，其父被人稱做呂公。呂公是一個改變呂後，甚至整個大漢王朝歷史的人。呂公擅長相面，當初劉邦不過是個小小亭長，為人又極其無賴。呂公宴請賓客，劉邦不帶賀禮便前來蹭飯，還大言不慚地說要送賀禮一萬錢。沒想到這樣一個無賴卻得到了呂公的賞識，原因就是呂公認為劉邦面相大貴，他一生所閱之人無出其右。於是呂公作出了一個影響呂氏一族命運的決定，將年僅14歲的女兒呂雉嫁給時年30歲游手好閒的劉邦。
可以想像，這樣的命運對於年輕的呂雉而言並不公平，但是在今天的史書中，我們找不到任何關於呂稚對這樁婚事的看法，當時的呂雉作何感想，我們不得而知。我們知道的只是呂雉最初的婚後生活並不幸福。婚後，呂雉為劉邦生了一雙兒女，兒子便是後來的漢惠帝，女兒後來被封為魯元公主。劉邦生性豁達，無所牽掛，成日在外浪蕩，從來不管家事。當秦朝末年農民起義的戰火燃起時，這位立志要成為大丈夫的無賴又義無反顧地投入到推翻秦王朝、裂土封侯的時代巨浪之中，完全不顧及家中還有年輕的妻子和年幼的兒女。就這樣，呂雉一肩挑起了家庭的重擔，不僅要照顧年邁的公婆和年幼的孩子，甚至還因劉邦的緣故一度被捕入獄。而在楚漢爭霸之時，劉邦被項羽打得落花流水，倉皇逃竄，呂雉和劉邦的父親被項羽俘獲，過了整整3年提心吊膽的人質生涯才回到劉邦身邊。也許正是這種艱苦環境中的磨難歷練了呂雉堅強果決的性格，使她在日後驚心動魄的政治鬥爭中步步為營，並最終攀上權力的頂峰。
漢五年(前202)，漢高祖劉邦任用韓信，在垓下(今安徽靈璧東南)一舉擊敗西楚霸王項羽，逼得項羽烏江自刎。劉邦，這個起於市井的草莽之徒，在秦末這個鍛造英雄的時代，於短短數年之間成為一統天下的帝王，而呂雉的命運也最終應驗了她父親的慧眼，成為母儀天下的皇后，人稱呂後。
呂後第一次在政治上嶄露頭角，便是斬殺淮陰侯韓信。韓信是漢初最傑出的軍事家，在劉邦困於漢中之時，韓信的軍事才華宛如一盞明燈，照亮了劉邦稱雄的道路，並輔佐劉邦離開漢中，馳騁中原，最終打敗西楚霸王項羽。然而，對於韓信等開國功臣，劉邦卻是鳥盡弓藏，大開殺戒，屠殺功臣的屠刀最終懸在了韓信的頭上。漢六年(前201)，有人上書告發韓信謀反，劉邦趁機逮捕韓信，降其為淮陰侯。此後，韓信心生怨懟，稱病不朝，並鼓動陳豨反叛。陳豨在北方造反，劉邦御駕親征平叛。這個時候，有人向呂後告發韓信謀反之事。這個時候的呂後表現出了常人難及的冷靜和果決。她派人假裝使者報告劉邦征討陳豨旗開得勝。喜訊傳來，大臣們紛紛到宮中祝賀。當道賀的韓信跨入宮門之時，早已按呂後指示埋伏的武士一擁而出，將韓信抓獲。呂後當機立斷，將韓信就地斬首，並迅速滅其三族。當劉邦真正打敗陳豨班師回朝時，驚訝地發現，多年來他欲除之而後快的淮陰侯韓信竟然就這樣輕易地死在了自己妻子手上。韓信號稱無雙國士，當為一時之雄，卻糊里糊塗地死在一個婦人之手，後人為之唏噓之際，也不免讚歎呂後高明的政治手腕和果敢的作風。
漢十三年(前194)，漢高祖劉邦去世，漢惠帝庸碌無能，呂後把持朝政。孝惠八年(前187)，漢惠帝病逝，呂後索性稱制，名正言順地成為大漢王朝的主宰者。