楚漢相爭，又名楚漢戰爭、楚漢爭霸、楚漢之爭、楚漢之戰等，即漢元年(公元前206年)八月至漢五年十二月(約於前202年年初)，西楚霸王項羽、漢王劉邦兩大政治軍事集團為爭奪政權而進行的一場大規模戰爭。
楚漢之爭以項羽敗亡，劉邦建立西漢王朝而告終。
司馬遷所著的《史記》一百三十卷，卷七是《項羽本紀》，卷八則為《高祖本紀》。項、劉二人，生前是對手，死後則在《史記》書中「比鄰而居」。「比鄰而居」也就罷了，司馬遷還不時寫些相仿的情節，刻意讓兩人作比對。有了比對，即便千載之後，兩人彷彿都仍能較量一二，可熱鬧有趣呢！
這樣的比對，有兩人相似者，譬如，慷慨高歌。那時，項羽垓下被圍，兵少食盡，夜聞漢軍四面楚歌，遂對飲虞姬，撫著烏騅，悲歌曰：「力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝，騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何。」數年之後，劉邦在死前半載，硬撐著病體，東擊黥布，回返長安途中，繞經沛縣故里，對著家鄉父老子弟，放懷縱酒，慷慨傷懷，泣下數行，歌曰：「大風起兮雲飛揚，威加海內兮歸故鄉，安得猛士兮守四方？」
兩人對比，也有截然不同者，譬如，遷都。項、劉二人打下天下之後，同樣都有人勸定都關中。先是項羽因咸陽殘破，又思衣錦還鄉，於是不肯，定要回返彭城。說者見項羽不聽，遂譏諷，「人言『楚人沐猴而冠耳』，果然。」項羽聞之，二話不說，就把這人給烹了。至於劉邦，當初不論是他，或是眾大臣，原都決意定都洛陽，而後先有劉敬力陳，繼而有張良細剖，劉邦一聽，字字句句，確實在理，於是便不顧其他反對意見，也不管自己原先想法，「是日駕，入都關中」。
太史公將項、劉對比，還有看來相似、卻實不相同者，譬如，二人之縱觀秦始皇。當時，項羽與叔父項梁避仇於江東，恰逢始皇帝「游會稽，渡浙江」，叔侄俱往觀之，當下，項羽就脫口而出：「彼可取而代也！」至於劉邦，則是到咸陽徭役時，看見始皇帝出巡，年近半百的他，望著那陣仗、那排場、那凜凜威風，不禁喟然歎息，曰，「嗟乎！大丈夫當如此也！」
就這樣，一句「彼可取而代也」，一句「大丈夫當如此也」，寥寥數字，輕易就勾勒出項羽與劉邦迥然有別的生命氣象。項羽悍而戾，劉邦寬裕而舒展。項羽目標明確、一步到位;劉邦不然，儘管心嚮往之，卻搞不清楚到底要做啥，可是，隨時隨地又有份好意，有種欣欣然。這種莫知所以的欣欣然，就是孔子常說的「興於詩」的那個「興」字。
有時候，我們目的性太強，也太過急切，就好比有些老師，巴不得學生一天可以讀十六個小時的書，越用功越好，但卻忽略了如何能讓學生活得更有力氣、更有朝氣，也更能意興揚揚。那種凡事欣欣然的生命氣象，不只劉邦有，也不只孔子有，那是每個中國人共有的文化基因。今天談國學，首先，就是要找回這樣子的文化基因。