《漢書》中，記錄帝王的體例「紀」，那些在史書上失蹤的皇帝只有十二卷，然而，皇帝卻並非只有十二個，有一些被忽視的皇帝，不能不算。比如說，漢惠帝之後有漢少帝劉恭(史稱前少帝)、恆山王劉弘(史稱後少帝)，都為帝，卻未有章節;這段時間是呂後專政，專門給她搞了個「高後紀」，然呂後卻從未稱帝。宣帝之前曾有昌邑王劉賀入朝為帝，但二十七天後被廢，沒有帝號。而在平帝后面，雖有孺子嬰，其封號卻為皇太子，王莽為攝皇帝，另有王太皇太后，並非名副其實的皇帝。
這些在太后或外戚專政之下的傀儡皇帝，也是皇帝;必也正名乎，不可不察。
呂後在惠帝崩後，陷入了恐慌：子嗣問題是一個麻煩，呂氏的權力地位問題又是另一個麻煩，如何擺平先帝留下的那麼多功臣更是大麻煩，而且幾方面是都是團在一起的亂麻。呂後臨朝稱制，先按陳平的說法，任呂氏弟子為將;不久，便議欲立呂氏為王，問丞相及群臣。左丞相陳平、絳侯周勃等稱：「高皇帝定天下，王子弟;今太后稱制，欲王昆弟諸呂，無所不可。」右丞相王陵曰：「高皇帝刑白馬，剖符定封，群臣盟曰：『非劉氏而王，天下共擊之。』今王呂氏，非約也。」呂後很不高興。
其實，呂後要掌控局面並不太難，因為惠帝皇后張嫣雖無子，諸妃卻生七子：恭為皇太子、立為少帝，強為淮陽王，不疑為恆山王，弘為襄城侯，朝為軹侯，武為壺關侯，太為平昌侯。真不愁衣缽接不下去。惠帝的皇后，是魯元公主的女兒張嫣，是他如假包換的外甥女;當時，惠帝二十一歲，張嫣才十二歲;顯然，這是呂後為了鞏固自身地位的做法。張嫣的年紀小，人也單純，據說，一直到死她都是處子。不過，我覺得應該不至於，因為呂後「欲其生子，萬方終無子」，至少是逼迫過惠帝與之圓房的。不得己，呂後讓張嫣假裝懷孕，把惠帝后宮美人生的孩子交給張皇后撫養，封為皇太子，再把太子生母給殺了。惠帝崩，呂後立皇太子為少帝。
少帝過了四年，長大了，知道自己不是張皇后的親生兒子，聲稱長大了以後要為生母報仇。消息傳到呂後那裡，呂後就把少帝廢了，關在永巷裡，詔書中稱其「疾久不已，乃失惑昏亂」。不久，也就幽死了。
其間，穿插了恆山王劉不疑卒、其弟襄城侯劉弘嗣為王這樣的小插曲。呂後把新的恆山王劉弘冊為帝，史稱為後少帝。而且，因為還是她在臨朝稱制，連元年都不改。
呂後對劉邦的子孫所下的殺手，不可謂不狠。劉邦的八個兒子，除了劉盈是呂後親生的，趙王如意被她毒殺了;把鴆酒給齊王劉肥、劉肥設計自保逃過了;活活把趙王劉友餓死了;梁王劉恢被逼自殺了;燕王劉建死後只有一個兒子也被她派人殺掉了。連她的親兒子惠帝劉盈都被她嚇成重病了。呂後對她親生兒子的後代，也是刻薄猜忍，基本上看不出有多少情義。
相反，她對她的呂姓娘家人，倒是好得不得了：除了追封已故的父兄之外，呂後一口氣封了呂氏的四位王，外加魯元公主的兒子為王;封侯的就更多了。重要的實權位置上，都是呂氏的宗族在掌控著。
呂後駕崩，呂產呂祿準備舉行政變，娶了呂祿之女的劉章得知這一消息，悄悄地告訴齊王劉襄讓他出兵。再加上太尉周勃和右丞相陳平的呼應，以及大將灌嬰的反戈一擊，擊敗了呂氏。呂氏一族，不論老少全部處死。至此，呂氏集團被剿滅，統治大權又回到劉氏皇族和軍功集團的手中。
周勃、陳平等大臣選了代王劉恆即帝位。《西漢會要》裡稱：「既誅諸呂，大臣相與陰謀，以為少帝及三弟為王者皆非孝惠子，復共誅之。」加上早崩的前少帝劉恭，就是說，惠帝的子嗣死了五個，只有兩位名位低的侯未被誅。估計是年齡太小，母氏地位又低微，再也掀不起水花吧。——「非孝惠子」，顯見只是借口。從情理上來說，誰會這麼無聊，還一口氣找五個小孩來冒充兒子？呂後當然不會。但如果不把惠帝的子嗣給搞掉，那他們選出來的漢文帝屁股下的位置怎麼做得安穩？
連小孩都不放過，這些軍功集團和劉氏皇族看起來頗為殘忍;當然，換個角度想一下，如果呂氏發兵謀叛成功，也一定不會手下留情的。不是你殺了我，就是我殺了你;兩千年來，中國的歷史總是在刀光劍影、血流漂櫓當中循環往復，一點進步也沒有。