劉邦，秦末沛縣豐邑人。早年任沛縣泗水亭長時奉命押送一批勞工去驪山為秦始皇修築陵墓，途中許多勞工趁機脫逃。劉邦暗想即使到達驪山，勞工也都逃光了，無法交差。於是在芒碭山澤前休息進食，晚上釋放所有的勞工說：「你們各自逃生去吧！我從此也逃亡去了。」勞工中有十幾位壯士見劉邦寬宏大度，豪爽義氣，便願意追隨他。
晚上，劉邦喝了不少酒，乘著酒興繼續趕路。月色蒼茫，小徑蜿蜒。在逃往芒碭山澤的小路上，走到前面的人忽然驚叫一聲，忙回頭向劉邦報告：「前面有一大蛇擋道，請繞道而行吧！」劉邦醉意朦朧，朗聲大笑道：「英雄豪氣，所向披靡，區區一蛇，安敢擋吾道路？」說話間，撥開眾人，仗劍前行，果見一巨蛇橫臥路中，搖頭擺尾。劉邦正欲用劍砍去，只見那白蛇道：「我乃貴為天子，焉游四海，誅秦平分天下。」劉邦不允，白蛇道：「你斬吧，你斬我頭，我亂你頭，你斬我尾，我亂你尾。」劉邦酒壯英雄膽，說：「我不斬你頭，也不斷你尾，讓你從中間一刀兩斷」。說吧一劍下去把白蛇斬為兩段，頓時蛇血噴濺，染紅了土地，至今這裡長出的草還是紅的。白蛇化作一股青氣飄蕩空中，喊道：「劉邦還吾命來，劉邦還我吾命來。」劉邦道：「此處深山野林怎還你命，待到平地准還你命來。」劉邦貴為天子，金口玉言，後來王莽篡權殺了漢平帝，把四百年的漢室分成兩半。傳說王莽乃是白蛇投世，至此也算還了劉邦所許之願。此是後話。
劉邦斬蛇之後，繼續前行，又行數里，酒勁上湧，醉臥道旁。
第二天早上，有人經過斬蛇之處，見一老嫗痛哭不已，問道：「你為什麼痛哭？」老婦人道：「我兒子被人殺了。」行人問道：「是誰殺的？」老婦人道：「我兒子本是白帝子，在此化蛇擋道本是向赤帝子討封而來，卻被赤帝子殺了。」老婦人說完就不見蹤影。這人來到劉邦一群人跟前，把他所見到的講了一遍，劉邦聽後內心大喜，認為自己就是赤帝子，更加堅定了反秦起義的決心，沛縣弟子聽說後都願意歸附他。劉邦先隱藏於芒碭山澤中，後又返回沛縣，殺了縣令，被擁立為沛公，扯旗造反。經過楚漢爭霸終於登上了帝王的寶座。