呂後原名呂雉，是呂太公的千金。呂雉家境算是富足小康，尤其是定居沛縣以後，上至縣令，下至豪紳，都與呂家常有往來。呂雉當時不足二十歲，論姿色應該也很出眾，不然縣令大人和周圍富家公子們不會屢次上門提親。不過呂太公將呂雉視為珍寶，一直沒有輕易應允婚事。後來家宴之上，呂太公竟然相中一個喜歡說大話的中年人，認為此人相貌不凡，將來必定大富大貴，主動將女兒嫁給了他。這個中年人，就是劉邦。
寬厚勤勞的小媳婦
劉邦比呂雉大二十多歲，當時只是沛縣一名小公務員，不僅愛喝酒，還很好色，而且，他還有個非婚生的大兒子劉肥。從擇偶的角度看，劉邦完全算不上優秀，可呂太公卻很滿意，任憑呂雉的母親怎麼哭怎麼勸，就是不改主意。
呂雉也沒有抗婚，而是乖乖地聽從了父親的安排，婚後給劉邦生了一兒一女，對非己所生的劉肥也沒有排斥、虐待，十足一個乖巧的小媳婦。甚至有一次陪劉邦在鄉下務農的時候，有位過路的老伯口渴了，向她討碗水喝，她也好心贈予，甚至還給老伯飯吃，老伯十分感動。
這時的呂雉，既有善心，又很勤勞，一家的生活也平和安穩，完全看不到後期那個心狠手辣的樣子。看來，沒有誰生下來就狠毒，尤其是女人。
顛沛流離，受盡煎熬
公元前209年，劉邦得知陳勝吳廣在大澤鄉起義，秦朝將亡，自己實現抱負的機會終於來了，就殺了沛縣縣令，帶著兩三千人組成了反秦聯軍。
劉邦反秦，是一個人離開的。他把呂雉留在了老家，與父母、兒女一起生活。三年後，當他成了反秦的功臣，攻佔關中的時候，也沒有去想呂雉及全家，反而流連於咸陽的酒色之中。到後來他與項羽對抗，帶了五十六萬攻佔項羽都城彭城的時候，劉邦也沒有想到去安撫呂雉及家人，而是奪取了項羽的珍寶、美人，盡情享用。直到他在彭城慘敗於項羽，才匆匆忙忙趕回二百里外的沛縣去接老婆、老父親和兒女，但是很不幸，除了兒子劉盈和女兒劉樂之外，呂雉和其餘家屬全部被項羽軍隊擄去作人質了。
呂雉再見到劉邦，是在兩軍對壘之際，項羽逼迫劉邦投降，威脅烹殺呂雉，劉邦不以為然，說你烹就烹吧，悉聽尊便。試想一下，為劉邦坐過牢、挨過打、吃過苦、忍辱負重這麼多年的呂雉，聽到這個話，心裡作何感受。當然，劉邦當時說這些話可能是一種策略，為的是保全呂雉的性命，但是呂雉未見得這樣想。
楚漢兩軍鴻溝議和後，呂雉及劉邦親屬終於回到了漢軍營中，多年的分別和流離過後，呂雉早已不是當年溫順年輕的小媳婦了，史書載：「呂後年長，常留守，希見上，益疏。」呂後已人老珠黃，再也不能令好色的劉邦心動了，她與劉邦的關係也日益疏遠，二人的夫妻之名，恐怕也更多的是出於政治上的需要了。
排除異己，心狠手毒
人老珠黃也好，形式婚姻也罷，這些呂雉還勉強忍受，可回歸漢營之後，居然發現劉邦身邊多了一個新寵戚夫人，這就讓她十分惱怒了。這個戚夫人是劉邦在鴻門宴之後偶然認識的，她不僅年輕漂亮，擅跳「翹袖折腰」舞，而且長於鼓瑟，嫵媚之極，凡是能討劉邦歡心的長處她都有。女人天性善妒，再加上這個戚夫人極力在劉邦面前爭寵，所以呂雉非常厭惡她。
而且，在劉邦平定天下，呂雉被封為皇后，劉盈被封為太子之後，這個戚夫人更是變本加厲，不僅為劉邦生了個小兒子劉如意，還邀寵獻媚，要劉邦立劉如意為太子。
這無疑是在向呂後宣戰，試想，如果戚夫人成功，不但呂後和兒子這麼多年的苦白受了，而且後半生也都將生活在屈辱和擔驚受怕之中，說不定命都保不住了。更不妙的是，劉盈生性善良軟弱，劉邦也對他不滿意，卻常對別人誇讚劉如意說：「如意這孩子像我。」這就更讓呂後不安了。
此時的呂後，已是一個「為人剛毅」，極富韜略的女強人了，她剛剛幫助劉邦誅滅了韓信、彭越、英布等功臣，加強了皇帝手中的權力，性情也變得殘忍，對待戚夫人這樣的敵人，她當然不會手軟。
戚夫人雖然在劉邦面前受寵，但是她畢竟只是個舞者，不懂謀略，在大臣心中的地位遠不及呂後，因此劉邦雖幾次欲廢太子，都沒有成功。後來呂後用張良之計請來四位隱逸高人輔佐太子，並在朝堂上盛讚太子及呂後。這四位高人本是劉邦請了多年都不肯出山的先生，現在劉邦見他們服服帖帖地輔佐太子，就對戚夫人說：「我也想廢掉太子，可是這四位高人輔佐他，太子羽翼已豐，難以撼動啊，呂後現在真正成為你的主人了。」戚夫人聽後便開始哭泣，劉邦說：「這樣吧，我唱首歌，你來伴舞」。於是劉邦唱道：
鴻鵠高飛，一舉千里。羽翩已就，橫絕四海。橫絕四海，當可奈何。雖有矰繳，尚安所施。
意思是：鴻鵠高飛啊，振翅千里。羽翼已豐啊，橫渡四海。橫渡四海啊，無可奈何，雖有弓箭啊，尚有何用？
這話就是想告訴戚夫人：你失敗了，想想自己的後路吧，我也幫不了你了。歌罷，劉邦起身離去，只留戚夫人獨自哭泣唏噓。太子也終於沒有被廢。這個太子，就成了後來的漢惠帝劉盈。
劉邦死後，戚夫人果然遭到了殘忍報復。呂後先是囚禁戚夫人，然後設計毒殺劉如意，繼而派人將戚夫人砍去手足，挖掉雙眼，燒聾耳朵，灌入啞藥，丟在廁所裡，號稱「人豬」。之後還讓劉盈來看，劉盈起初不知道這個會動的肉球是什麼，問了才知道是曾經的戚夫人，劉盈大哭不止，對別人說：「這不是人幹的事情。」回去就病了。從此劉盈荒淫作樂，不理朝政。
「人豬」在廁所蠕動了三天三夜才氣絕身亡。
之後，呂後相繼毒殺、害死劉邦的多位子嗣，削弱劉氏，擴大呂家的勢力，企圖徹底吞食劉邦的天下。可以想見，作為妻子，呂雉該有多麼的恨劉邦。
公元前180年，呂後去世，在她死後，諸呂勢力紛紛被殲滅，她取代劉氏的野心終於沒有得逞。
呂後雖死，但關於她的評述卻有很多。比如《史記·呂太后本紀》中是這樣評價的：
孝惠皇帝、高後之時，黎民得離戰國之苦，君臣俱欲休息乎無為，故惠帝垂拱，高後女主稱制，政不出房戶，天下晏然。刑罰罕用，罪人是希。民務稼穡，衣食滋殖。
這段話盛讚呂後輔政時「休養生息」政策的成功。按理說，這樣一位「明主」，理應以正面形象傳諸百世，可民間首先記住的，卻是她本人的殘忍。
漢朝一統後，呂雉是最厲害的一個女人。一般來說，女人一旦與政治掛鉤，國家必定大亂，可呂後不僅能從宮廷權力紛爭中突圍，獨攬大權，而且她主政期間，不出宮門，就可令天下太平，百姓豐衣足食，犯罪率極低。不管怎麼說，呂後傳奇的一生，世所罕見。