劉邦死後，一堆兒孫中首先被他的大老婆呂雉幹掉的，是他的愛子劉如意。
劉邦晚年寵愛小老婆戚姬，並有意將龍椅傳給如意，而戚姬也巴望能做皇太后，曾極力鼓動劉邦廢掉太子劉盈，改立劉如意為太子，但以失敗而告終。呂雉長期被老公冷落一旁，早已對戚姬心懷怨恨，經歷了這次你死我活的奪嫡鬥爭，更是對她仇恨滿腔，恨得咬牙切齒，於是她一朝大權在握，便對戚姬進行殘酷的報復。
她下令將戚姬囚禁於專門關押後宮女犯的特別監獄——永巷，又稱「冷宮」，把她一頭秀髮剃光，脖子套上鐵環，系以鐵鏈，身穿土紅色粗布囚衣，並且罰她整日做舂米的苦役。舂米是將大石臼裡放上稻穀，雙手用石杵不停地搗，直到稻穀外殼脫盡，搗成大米。戚姬一直受劉邦寵愛，論起在劉邦老婆群中的地位，僅次於呂雉，其子劉如意，又是王爺，但一夜之間，她竟成了苦役犯，屈辱悲憤，自難抑制，於是在舂米時以歌遣懷，歌曰：
子為王，母為虜，
終日舂薄暮，常與死為伍！
相離三千里，當誰使告女(汝)？
呂雉聽說後，勃然大怒，冷笑道：「嘿嘿，你個賤女人，難道還想靠你的兒子跟我算賬嗎？」遂召劉如意來長安，乾脆來個斬草除根。
不料，使者一連跑了三趟，趙相周昌都說劉如意有病，不能去長安，最後竟向使者挑明：「先帝因趙王年紀小，把他交給我來保護，聽說太后怨恨戚夫人，想把趙王召到長安殺掉，我怎能讓他去送死？」
原來，劉邦深知心狠手辣的大老婆與戚夫人仇怨太深，死前數月，一直擔心自己撒手歸西之後，愛子難以自保，採納近臣趙堯的建議，派周昌出任趙相，保護只有十來歲的愛子劉如意。周昌忠誠耿直，寧斷不彎，是個可以信賴的大臣，有他擔任趙相，保護愛子的安全，估計不會出事。至於寵妃戚夫人，實在想不出什麼保護她的良策，只好讓她聽天由命。
呂雉聞報，又是大怒，使出調虎離山之計，先召周昌進京。呂雉召劉如意進京，周昌可以抗命，但召他進京，他卻不好抗拒，呂雉大權在握，是中央政府的領導核心，與她對抗，就是與中央對抗，就是謀反，而謀反這頂巨帽，誰要戴上，可就完了蛋矣。
周昌到了長安，拜見呂雉。呂雉以前曾因周昌堅決反對劉邦改立太子而下跪感恩，然而，此一時，彼一時也，這一次，她卻對周昌一肚子怨恨，見面啥話沒說，開口就罵：
「你這個老不死的，為啥不把趙如意送來，難道不知我與戚姬母子勢不兩立嗎？」
周昌答曰：「趙王年幼，先帝把趙王托付給我，我有責任保護他的安全，你與戚夫人之間的恩怨，我不敢參與，我只知遵從先帝的遺命！」
呂雉無言以對，遂令他退下，然後派使者召劉如意來京。
劉如意當時只有十三歲，還是個孩子，失去了周昌的保護，無人為他做主，只好隨使者進京。
新任皇帝劉盈，與其母截然相反，他心地仁慈，甚重骨肉之情，並未因劉如意差點把他的皇位奪走而懷恨在心，他知老娘發怒要殺幼弟，反而設法保護他。劉盈得知劉如意已經來京，便提前到灞上迎接，和他一起入宮。隨後與他同食同宿，整日形影不離，讓老娘找不到下手的機會。
然而，呂雉手下的爪牙，時刻都在盯著劉如意，不久，機會終於來了。
惠帝元年(公元前194年)十二月的一天，劉盈早起出宮射獵，劉如意年幼貪睡，不能早起，劉盈見他睡得正香，不忍將他喊醒，又覺得他入宮多日，一直平安無事，自己暫時離開一下，不會發生意外，便獨自外出。呂雉的爪牙探知劉盈不在劉如意身邊，立即飛報呂雉。呂雉等待時機已經等得不耐煩，立即派人帶著毒酒，潛入劉盈的寢宮，將正在酣睡的劉如意喚醒，將毒酒強行灌進他的口中。等到劉盈打獵歸來，劉如意已七竅流血，死在床上。周昌因未能完成劉邦交給他的使命，心中憤懣，從此稱病不再上朝，後來竟抑鬱而死。
呂雉毒死劉如意，除去後患，便對戚姬狠下毒手，令人砍掉她的手足，挖掉她的雙眼，用毒煙把她的耳朵熏聾，逼她喝下啞藥，叫她不能走，不能爬，不能視，不能聽，不能說。然後把她扔進廁所，命名曰「人豬」。昔日獨受劉邦專寵的絕色美女，變成了一截血肉模糊的肉轱轆，求生不能，求死不得。而對她實施這一慘絕人寰的酷刑的，竟也是劉邦的老婆。
呂雉幹掉戚姬母子，心中大快，並且對自己發明的酷刑十分得意，數日後，竟令兒子劉盈去參觀她的傑作。劉盈進了廁所，見一截肉轱轆縮在牆角，面如鬼魅，不禁毛骨悚然，驚問陪同的宦官：
「那是何物？」
宦官低頭小聲答曰：「回殿下，那是戚夫人。」
劉盈當即放聲大哭，說：「這不是人幹的事，我作為太后的兒子，已不能再治理天下矣。」
劉盈受此刺激，從此病倒，年餘不起。後來病情略有好轉，但卻整日沉湎酒色，鬧得身體虛弱，經常生病。這正合呂雉女士的心意，她正好可以繼續獨攬大權，大過皇帝癮。劉盈渾渾噩噩地活了七年後死去，年僅二十三歲。
戚姬死於何時，史書沒有記載。不過可以想見，她被殘害到那種程度，即使生命力再強，也活不多久。可憐她泣請劉邦立自己的兒子為太子時，文武百官群起反對，而當她受到呂雉的殘害時，竟無一人為她說話，悲哉！哀哉！
呂雉除掉戚姬母子，並未就此罷手，而是繼續殺、殺、殺！
劉邦共有八個兒子，長子劉肥，是劉邦婚前與情婦鬼混所生。劉邦夫婦把韓信幹掉後，劉肥得封為齊王。呂雉一直視他為孽種，對他十分厭惡。她害死戚姬母子的第二年，劉肥進京朝見皇帝，劉盈覺得他是兄長，設宴時讓他坐在上首，呂雉大怒，暗中令人斟了兩杯毒酒，端到劉肥面前，讓他起身敬酒，不料劉盈也端過一杯，要和劉肥一起向呂雉敬酒。呂雉大驚，慌亂之間，也顧不得什麼禮儀，急忙站起，伸手打翻了劉盈手裡的酒杯。劉肥感到大媽這一舉動很是反常，不敢喝下杯中酒，裝醉離席而去。劉肥後來一打聽，才知那是毒酒。他自以為要步劉如意的後塵，怕得要死，後來依手下人之計，把一郡之地獻給魯元公主，做她的私邑，呂大媽才放他一馬。
劉友是劉邦一小老婆所生，原被封為淮陽王，劉如意被害後，遷封為趙王。呂雉為壯大呂家勢力，將呂氏家族之女強行嫁給劉友為王后，但劉友不愛王后而愛其他妃妾。呂女氣惱之下，跑回京城，向呂雉告狀，誣陷劉友，說：「趙王揚言『呂氏家族憑什麼得王位，等太后死了，我一定把他們殺光！」呂雉大怒，把劉友召到長安，命衛士圍困他的住所，不給他飯吃。群臣中有同情趙友，暗中送去食物者，立即被逮捕治罪。結果劉友被活活餓死。呂雉下令以平民禮將他葬於長安。
劉邦的另一個兒子劉恢，於彭越被殺後，立為梁王。呂雉害死劉友，將他遷為趙王，把自己的侄子呂產遷為梁王。呂雉掌權後，已有兩個趙王被害，趙國曾被劉邦視為不祥之地，劉恢被遷到趙國，心中不快。呂雉按照老辦法，硬把呂產的女兒嫁給劉恢為王后，並安排呂家人做王后的侍從，暗中監視劉恢，令劉恢毫無自由。王后不但獨攬王府大權，而且生性好妒，且如呂雉一樣心狠手辣，劉恢寵愛一個小妾，她竟用毒酒將其殺死。劉恢自編歌曲四章，令樂師歌唱，哀悼愛妾，後因悲思過度而自殺。劉恢之死，正中呂雉下懷，她即以劉恢不思供奉宗廟，竟為一個女人自殺為由，廢其國，斷絕其王位繼承，然後封二弟呂釋之的兒子呂祿為趙王。
劉建也是劉邦的小老婆所生，燕王盧綰叛逃匈奴後，劉邦封他為燕王。劉建命短，老爹死後三年，他也死了，呂雉竟派人將他與妃妾所生的唯一的兒子，即劉邦的孫子殺死，使他絕嗣，然後封呂台之子呂通為燕王。
劉邦活著時，想封誰為王就封誰為王，想幹掉誰就幹掉誰，說句話像打個炸雷，跺下腳 如鬧一次地震，表忠心、拍馬屁者像牛腚上的蒼蠅，揮起尾巴趕走一群，又來了一群，但他做夢也想不到，他屍骨未寒，大老婆呂雉便鬧得天翻地覆，讓劉家江山差點改姓，他最寵愛的女人竟遭受前往未有的酷刑，與其他女人生的兒子有的被殺，有的自殺，連孫子也被宰掉一個。而於他的大老婆揮舞屠刀亂砍亂殺之時，早先的忠貞之徒與馬屁精們，竟躲得無影無蹤，無人一人站出來保護他的兒孫，只有一個正直敢言不畏強權的周昌挺身而出，還未能讓他的愛子免於一死，豈不悲夫！
不過，呂雉雖然剛毅強悍，大權在握時為所欲為，但當她死瞪眼嚥氣之後，歷史便很快重演。
為她大封呂姓王提供理論根據的陳平、周勃，聯合劉邦的兒子劉章等人，發動政變，把呂氏家族的男女老少斬盡殺絕。劉盈的大老婆張嫣婚後無子，劉盈與妃嬪生了四個兒子，其中劉弘於劉盈死後不久即皇帝位，另外三子皆封王，陳平、周勃等人認為他們是呂雉的孫子，讓他們存在，恐生後患，即說他們不是劉盈所生，而是呂雉安排他人之子假冒劉盈之後，將他們統統殺死(可憐劉邦又被殺了四個孫子)，然後迎立劉邦與薄姬所生之子代王劉恆為帝，說是為了「定社稷，全劉氏後」，自此，皇權才重歸劉氏掌握。史家對陳平等人這種斬草除根的干法，稱之為「撥亂反正」。