提到西漢的開國功臣，人們一般都比較熟悉蕭何、張良、韓信三人，因為「漢初三傑」在劉邦建國的過程中功勞最大。但實際上西漢的功臣遠不止這些，比較著名的是「漢初十八侯」，這十八個人中，有一位功臣值得一提。此人在滅秦、楚漢戰爭中功勳卓著，當面罵劉邦是暴君，就連呂後也向他下跪稱謝，他是誰呢？他又有著怎樣的傳奇人生呢？且看【縱橫五千年】的編者獨孤雁一一道來！
此人名叫周昌，沛縣人，秦朝的時候，與堂兄周苛擔任泗水卒史。公元前209年，劉邦在沛縣起兵，與泗水監平大戰，周昌兄弟倆投奔了這位同鄉。後來兄弟二人跟隨劉邦入關，推翻暴秦，劉邦成為漢王后，封周苛為御史大夫，周昌為中尉，兄弟倆位列高官。公元前203年，劉邦被項羽圍困在滎陽城中，後設法逃出，但周苛被捕。
周苛嚴詞拒絕項羽的招降，被殘忍烹殺。劉邦非常難過，於是封周昌為御史大夫，繼任兄職，周昌此後跟隨劉邦，最終擊敗項羽的大軍。西漢建國後，劉邦大封功臣，周昌被封為汾陰侯，位列「漢初十八侯」的第十六位。周昌雖然排位不高，但卻位高權重，位居三公之一的御史大夫，負責監察文武百官。
周昌為人耿直，直言敢諫，就連蕭何、曹參都對他非常敬畏。一次周昌在皇帝休息時入宮奏事，劉邦正將戚夫人抱在懷裡親熱。周昌見狀，轉身就走，劉邦追了上來，還騎到周昌的脖子上，問道：「我是什麼樣的皇帝？」周昌答道：「陛下即桀紂之主也。」劉邦聽後不但沒有生氣，反而笑了，但此後也對周昌敬畏有加。
後來劉邦因寵愛戚夫人，想立她的兒子劉如意為太子，遭到群臣的反對。一次劉邦與周昌在朝堂上展開激烈辯論，周昌因為口吃，再加上生氣，一時間話說的不是很利索，「臣口不能言，然臣期期知其不可。陛下雖欲廢太子，臣期期不奉詔。」劉邦一下子被逗笑了，事後在旁邊偷聽的呂後見到周昌，一下子跪到地上，向周昌表示感謝，「微君，太子幾廢。」
後來劉盈被立為太子，劉如意成為趙王，但劉邦非常擔心劉如意的未來，御史趙堯建議，「御史大夫周昌，其人堅忍質直，且自呂後、太子及大臣皆素敬憚之。獨昌可。」於是劉邦任命周昌為趙相，來輔佐保護趙王劉如意。
劉邦死後，呂後三番兩次下詔要趙王入朝，周昌以趙王身體不適為由，前後拒絕了三次。呂後非常生氣，於是來了個釜底抽薪，徵召周昌入朝。呂後見到周昌後，大罵：「不知我之怨戚氏乎？而不遣趙王，何？」周昌沒有回答。失去庇佑的趙王很快被徵召入朝，雖然有漢惠帝的保護，但還是被呂後毒死。
趙王死後，周昌稱病辭職，再也不去朝見呂後，三年後鬱鬱而終。前面說過，周昌在反對廢立太子時候，一時口吃的厲害，後人將周昌與鄧艾所說的」期期艾艾「作為一個成語，來形容口吃的人吐辭重複，說話不流利。