在中國封建社會的皇帝中，劉邦是一個十分特殊的人物。他出身微賤，不喜歡讀書，開始「創業」時年歲也偏大，與他的勁敵、對手和其他天下豪傑相比，實在沒有太多的優勢，甚至還有很多缺點，如好酒及色、慢而侮人、不修文學等，但他最終卻戰勝群雄。劉邦的成功「逆襲」，可從他過人的用人智慧上窺見端倪。
把最優秀的人才放在最合適的位置上
漢五年（公元前202年）二月初三，55歲的劉邦在山東定陶汜水之陽舉行登基大典，定國號為漢，拉開大漢四百年基業的大幕。
這年五月，劉邦在洛陽的南宮開慶功宴，宴席上，他和眾人總結楚漢戰爭勝敗的經驗教訓。王陵等人說，劉邦之所以能戰勝項羽，就是因為劉邦能與大家同甘苦，共患難，而項羽卻自私自利。劉邦說他們「只知其一，不知其二」，沒有說到點子上。他總結了自己取勝的原因：戰爭的勝敗，人的因素總是最重要的。劉邦不僅「自知」，而且「知人」。
劉邦最大的優點，就是知人善任。張良、蕭何、韓信，都堪稱人中龍鳳，每一個人都各有所長，且其特殊才能都遠在劉邦之上，劉邦均將他們羅致麾下，而且不嫉賢妒能，不彈壓掣肘，能用其所長，把每一個人放在最合適的位置上，為每個人淋漓發揮自己所長創造了條件。張良定國策謀大計，蕭何理國事抓經濟，韓信統大軍略城地，三人均有出色表現。
劉邦不僅善用人，而且善馭人。韓信出身貧窮，為人所不齒，後來參加了項梁的起義軍，但一直不為項梁、項羽叔侄所重用，韓信因此背楚投奔了漢軍。經過漢將夏侯嬰的推薦，劉邦任命韓信為治粟都尉。蕭何通過幾次談話看中了韓信，認為應當重用。漢元年（公元前206年）六月，韓信認為自己在劉邦麾下還沒有得到完全施展才能的機會，覺得屈才，於是又從漢營逃亡。蕭何知道了這件事，覺得這是個疏忽，所以來不及與劉邦商量，就親自去追趕韓信。這時有人在劉邦面前說丞相蕭何逃跑了。
劉邦聽了又急又氣，如同失掉了左右手。等蕭何回來時，劉邦又喜又惱，責備他不該逃跑。蕭何告訴他是為了追趕韓信，劉邦不太相信，認為追趕這麼一員小官吏不值得。蕭何對劉邦語重心長地說：「一般的將官容易得到，韓信卻是不可多得的國家至寶，挑不出第二個。如果想爭奪天下，就必須有韓信這樣的人才共謀大計。」劉邦聽取了蕭何的意見，拜韓信為大將，讓他統率三軍。
而且在任命韓信為大將那一天，舉行了隆重的儀式，設置了高壇、廣場，讓韓信到高台上受命，給了韓信足夠的尊崇和面子，樹立了韓信在眾人面前的威信和號召力。拜禮完畢後，劉邦把韓信召到跟前咨詢平定天下方針，韓信的回答，同樣語出驚人，這就是幾乎與諸葛亮的《隆中對》齊名的《漢中對》。只可惜，劉邦身邊的能人太多，而後來的韓信也居功驕恣，加之品德名聲不好，才不為後人稱道，否則的話，他一定會和諸葛亮一樣齊名。
韓信想要一個「桃子」 劉邦給了他「一籃水果」
韓信軍事才華出類拔萃，很快成為劉（邦）、項（羽）爭雄中影響戰局勝敗的關鍵性人物。
劉、項鏖戰正酣。十一月，劉邦被楚軍圍困在滎陽（今河南滎陽），難以脫身。而韓信大軍卻凱歌高奏，大破楚軍，斬殺楚大將龍且，佔領齊地，銳不可當。此時韓信不僅沒有加急進攻楚軍，解劉邦之圍，而是派人給劉邦送信，請劉邦封自己為齊王，但信的措辭用語還是比較委婉。
熱盼韓信解圍的劉邦看到韓信的這封信時，勃然大怒，大罵韓信：「吾困於此，旦暮望若來佐我，乃欲自立為王！」在張良、陳平勸說下，劉邦壓住了胸中的怒火，不但滿足了韓信想當代理齊王的願望，而且更為慷慨大度，一步到位，直接封韓信為齊王。
韓信本來想要一個「桃子」，劉邦卻給了他「一籃水果」，這顯示了劉邦高超的馭人之術。
可以想像，獲封齊王后的韓信，心情之激動、腳步之輕盈，懷著對劉邦的感恩心情，加快了攻楚的步伐，與彭越等人分進合擊，很快改變了楚強漢弱的戰場局勢，導演了兵陳垓下十面埋伏的歷史活劇。假若，劉邦當時未滿足韓信的請封，勢必與韓信生隙，埋下取敗禍因；假若劉邦比較小氣，雖滿足了韓信心願，僅封了個「假王」（代理），也會讓韓信感覺出劉邦的勉強之情和心胸狹窄，也就不會換來韓信滿腔的「忠漢」之心。
通過封賞大臣傳遞政治信號
楚漢戰爭勝利後，封賞大臣是擺在劉邦面前一項複雜而重大的政治任務，處理不好，就會產生矛盾。劉邦認為，應當將蕭何推為第一。然而其他曾追隨劉邦東征西討的大將們不服，認為自己「被堅執兵，多者百餘戰，少者數十合，攻城略地」，浴血奮戰，而蕭何「未有汗馬之勞，徒持文墨議論，不戰」，怎能反而功勞居首呢？
這時，劉邦說出了一番驚人的話。他反問諸將：「知道打獵是怎麼回事嗎？知道獵人和獵狗的區別嗎？」他說，獵狗只有追擒野獸的功能，而獵人卻能指揮獵狗去追獵物。諸將只不過是擒殺野獸的獵狗，只有蕭何，才能稱得上是獵人。
這話說得太傷眾將官的心了。眾將官心內不服，但誰也不說話，選擇了沉默。後來，在論定功臣的位次時，場面又陷入了尷尬。眾列侯一致認為，平陽侯曹參「身被七十創，攻城略地」，功最多，理應排第一。劉邦顯然是想讓蕭何位列群臣之首。正在為難之時，洞明上意的關內侯鄂千秋站出來說話了，他說：諸將皆為一時之得失。
而楚漢相拒五年，漢王失軍亡眾，隻身逃遁數次，皆靠著蕭何從關中遣軍補其亡失，數萬兵眾招之即來。漢與楚在滎陽對峙多年，軍無見糧，也是蕭何及時轉漕關中，以給不足。這樣才能使漢軍立於不敗之地，這是萬世不朽之功。這一公平的評論，終於說服了諸將，大家都公推蕭何功勞位居第一。
劉邦公然駁了眾將官的面子，力排眾議，推封蕭何為天下第一功臣，這樣做的「成本」似乎太大。而這也恰恰反映出劉邦的過人之處，他是要通過尊崇蕭何來向天下釋放一個個信號：天下初定，今後國家的頭等大事將是恢復生產，發展經濟；軍事雖亦重要，但與民生問題比較起來，顯然要往後放一下。今後，國家急需的是重生產、懂經濟的人才，而不是衝鋒陷陣、搏殺疆場的將士。可以認為，劉邦封蕭何是傳遞其戰略重心由「軍事鬥爭」向「經濟建設」轉移的顯著性標誌。
史書記載，劉邦封賞諸大臣是分階段進行的。最先封賞的是最親近、最重要的二十幾位大臣。其餘的大臣因對軍功多寡的認定有異議，「日夜爭功而不決，未得行封」。有一次，劉邦在洛陽南宮時，看見眾將坐在沙地上不知在說什麼，問身邊的張良是怎麼回事，張良說他們在謀反。劉邦問為什麼，張良說怕劉邦以後不會封他們高官，怕劉邦會找機會誅殺他們。劉邦問計於張良。張良問劉邦最恨的人是誰，劉邦說是雍齒，因為他雖然功勞多，但太張狂。
張良聽後，就建議劉邦封雍齒為侯，這樣，大家就覺得被劉邦記恨的雍齒都能受封，其他人更不用說了，封官加爵是遲早的事，就不會亂著急了。於是，劉邦大擺慶功宴，封雍齒為什方侯，還催促丞相和御史抓緊時間草擬論功行賞分封的名單。劉邦封雍齒這一舉措，看似平淡，卻富有深意，他向大臣傳遞出一個信號，所有對建漢有功者都會按照功勞大小受到封賞，劉邦不會給大家穿小鞋，也不會暗地裡使絆子。
季布和丁公都是項羽手下的大將。在劉邦和項羽爭天下時，季布領兵幾次將劉邦打敗，丁公也領兵追擊過劉邦，但最後放過了他。劉邦做了皇帝後，記恨季布打敗過自己，曾懸賞千金、緝拿季布，後來終於如願以償。但他想到自己也需要季布這樣的忠臣來輔佐，就不再記仇，不但放了他，還封他為郎中。
丁公聽說了，就覺得連季布這樣給過劉邦難堪的人都能釋放做官，他這個曾偷偷放走劉邦的救命恩人就更不用說了。於是前去拜見劉邦，沒想到卻被劉邦抓了起來。劉邦對眾人說：「丁公做項羽的將領時不忠，就是他這種人使項王喪失了天下。」劉邦下令處死了丁公，還在軍中示眾，警示大家要做忠臣，不要學丁公。劉邦殺丁公封季布傳遞出的信號是，朝廷需要的永遠是忠心耿耿的臣子，而不是左右逢源的貳臣。