漢高祖劉邦生於豐邑，長在沛郡，父母為劉太公和劉媼，有兩位哥哥、一位姐姐和一個弟弟。據說，他父親太公在雷雨交加的天空中看到了蛟龍在盤旋。不久，劉太公的妻子生下了劉邦。劉邦本無名，人稱「劉季」，用現代語就是劉老三。
年幼時，劉邦在馬公書院讀書，卻經常逃學，常被老師訓斥。他也不喜歡下地勞動，又常被父親訓斥，說他不如自己的大哥劉仲會經營，日後在統一天下之後，劉邦還拿此事和劉太公開玩笑：「您看我和劉仲到底誰創下的基業大？」
當時，大家都認為劉邦沒有志向，既不能經商，也不能務農，因此沒有多少收入。但劉邦依然我行我素。劉邦成年後，他當上泗水亭長。青年時的劉邦向來游手好閒，喜歡喝酒，嗜好女色，經常入不敷出。於是，劉邦經常到別人家中去蹭酒喝。
劉邦長大後做了泗水的亭長，時間長了，和縣裡的官吏們混得很熟，在當地也小有名氣。當時，劉邦經常到咸陽去服役。有一次，在去咸陽的路上，他碰到秦始皇大隊人馬出巡，遠遠看去，秦始皇坐在裝飾精美華麗的車上威風八面，羨慕得他脫口而出：「男人就該像秦始皇一樣威風。」
劉邦的妻子是呂公的女兒呂氏，名叫呂雉。當時，呂公和家鄉的人結下冤仇後來到了沛郡定居，因為沛郡縣令和他是好友。在剛剛到沛郡時，許多人便聽說了他和縣令的關係，於是，人們便來上門拜訪，拉拉關係，套套近乎。
劉邦聽說了也去湊熱鬧，當時主持接待客人的是在沛郡擔任主簿的蕭何，他宣佈了一條規定：凡是賀禮錢不到一千錢的人，一律到堂下就坐。劉邦根本不管這些，雖然他沒有帶一個錢去，為了騙吃騙喝，他卻對負責傳信的人說：「我出賀錢一萬！」呂公誤認為他很闊氣，就請他入席就坐。這次劉邦不但白吃一頓飯，酒足飯飽之後，呂公又將他盛情留下，提出將自己的女兒嫁給他為妻。劉邦巴不得成這門親事，徵得父母同意之後，便和呂雉結了婚，這就是以後歷史上有名的呂後。
當時，沛郡縣令早已就看中了呂雉，而呂公也準備把女兒嫁給沛郡縣令，結果反而把女兒嫁給了劉邦，這惹得呂夫人一肚子不高興。不過她反對也沒有用，因為當家的呂公下定了決心。
劉邦搶了沛郡縣令看中的女人，於是，沛郡縣令就給劉邦小鞋穿。當時，他把一件棘手難辦的差事交到了劉邦手中，就是押送囚徒去酈山服役。沒有想到的是，剛走到一半的路，這些囚徒逃掉許多。劉邦眼看無法交差，乾脆放走這些囚徒，說道：「你們逃吧，我也準備逃了。」囚徒中有十幾人倒是非常有良心，願意跟隨劉邦一起逃亡。
一天晚上，他們走到一處沼澤，發生著名的赤帝子殺白帝子的傳言。根據當事人敘述，劉邦殺了一條攔路的大蛇，一個老嫗神秘地控訴劉邦的惡行，對眾人說：「大蛇是上天白帝的子嗣，也是她的兒子，劉邦是赤帝的子嗣，仗勢欺人，所以劉邦十惡不赦。」說完就不見蹤影。
秦始皇駕崩後，趙高、李斯與胡亥合謀篡改遺詔，誅殺太子扶蘇、蒙恬，成功篡位，秦在秦二世的統治下越發民不聊生。
陳勝率先發難起兵。沛郡也發生起義，劉邦帶領眾人，在庭院內祭祀黃帝、蚩尤，把旗幟染成紅色，召集兩三千人開始造反，自稱沛公，守住豐邑。於是，劉邦走上了打江山、奪社稷的道路。
劉邦打下江山、當上皇帝後，依然痞子氣十足。據《史記·周昌傳》記載，「昌為人強力，敢直言」，「昌嘗燕時入奏事，高帝方擁戚姬，昌還走。高帝逐得，騎周昌項，問曰：『我何如主也？』昌仰曰：『陛下即桀紂之主也。』於是上笑之，然尤憚周昌。」這說的是，劉邦正在擁抱寵愛的戚姬，十分親熱，恰好被前來奏事的大臣周昌撞見，周昌急忙進行迴避。不料劉邦竟追上去，將周昌按在地上，騎著他的脖子問話。這哪裡還有半點大漢皇帝的尊嚴自矜姿態。那麼，劉邦如此的失德敗行，缺乏文化教養，為什麼能夠一統天下呢？
劉邦依靠豐沛子弟起兵打天下，雖然豐沛之地沒有出產像韓信、張良那樣的一流名將、一流軍師，但是卻出產了一大批二流將領和二流智囊人物。不可否認，這些跟隨天下頂級英雄從而在歷史上留下名字的人，的確是十分優秀的人才，但是之所以在歷史上戰功顯赫的人物中，留下的是他們的名字而不是別人名字，關鍵在於他們團結在一起組成了一個容納五湖四海的農民起義軍集團。
其實，歷史上每一次農民起義，都需要有人建設根據地，需要有人管理戶口，管理賦稅，需要有人管理民事等等一些行政上的事情。農民起義的主要行動是進行戰爭。在戰爭前線，需要有人善攻有人善守，需要有人善於率軍衝鋒陷陣，需要有人善於固守陣地，同時還得有人善於作總體的謀劃;而在後方就需要有人管理後勤，需要有人徵集士兵，需要有人守衛根據地。總之，為了維持整個起義行動的正常運轉，需要大量的才俊才能完成。一個蓋世英雄如果沒有這些才俊的輔助，也難以成就驚天動地的偉業。
劉邦所領導的正是這樣能夠滿足起義軍各方面需要的各有所長、各懷春秋的來自五湖四海的人才，而他們也都能夠在各自的位置上發揮著其特長。他們如洪流一般席捲那些勢單力孤的各地才俊。那些勢單力孤的人不是被他們捏碎，就是為他們所吸收。
一言以蔽之，劉邦之所以能夠做大，則在於他們麾下有一大批能為他們衝鋒陷陣，誓死不離不棄的才俊。雖然，劉邦缺德好色，但卻能以布衣之身提三尺劍而取得天下建立大漢基業，這是因為劉邦知道如何處理人際關係，其成功在於「能鬥智時決不鬥力」，以及知人善任具有高超的用人、馭人的領導能力。
「漢皇千古一英雄，休笑當年馬上功。試問後來為帝者，誰人曾出範圍中？」