秦始皇時，任囂建立了番禺城，也即今天的廣州。廣州的歷史亦由此起。
南海尉任囂臨死前，正值亂世，他把南海尉一職交給了趙佗。趙佗眼見秦朝覆滅，便打下了桂林和象郡，自立為南粵武王。
劉邦好不容易坐穩了大漢江山，已沒有精力再對付邊陲小國，便派陸賈立趙佗為南粵王。但趙佗從一介小小都尉能自立稱王，又豈是善類？他故意結箕踞（叉開腿坐著，極不禮貌）見陸賈。陸賈一看就明白形勢了，他說，你的親人子弟墳墓都在真定（今河北正定），你這麼小的地方是沒辦法跟我們中原大國開戰的；況且，我們大漢是代表正義的一方啊，天子也體恤大家，你不要不識抬舉了，否則掘你祖宗的墳，滅你的族，派一個偏將來就能搞定你！
這番連蒙帶嚇，把趙佗震住了。他好言好語招待陸賈，並接受了漢朝的封王。
後來，惠帝登基；幾年後，呂太后稱制，實際上就是未登基的皇帝。
呂後與趙佗交惡，應當與趙佗開始不把西漢朝廷放在眼中有關。呂後禁止了漢粵的關市鐵器，主動翻臉。趙佗立馬發飆了。他說：「高皇帝立我，讓南越和中原互通人和物，現在高後聽讒臣，把我當成蠻夷，不把我們需要的器物賣給我們，此必長沙王計，想消滅我們。」後面那句不重要，因為誰都不能直接說是皇帝（或稱制的執政者）不對，只能說是奸臣干的，這樣反抗的行為才符合當時的君臣倫理。重要的是後果：趙佗自尊號為南越武帝，獨立了，發兵攻長沙邊，佔了好幾個縣。
為什麼鐵器的禁止交易會引起這麼大的風波？鐵器是文明程度的一個標誌。南越地區本來是經濟和技術較為落後的地區，由於與漢族交流和交易日益增多，他們也逐漸轉變成農耕文明。這裡的冶鐵業顯然還無法跟中原地區相提並論，需要大量從西漢進口。呂後斷了鐵器的交易，就是斷了他們的口糧，斷了南越的生命線。
趙佗的挑釁並非想佔領土地，應不難解決。但呂後挑了一種最笨的辦法來惡化關係，派遣將軍隆慮侯周灶出兵打南越，還派人去挖掉了趙佗的祖墳！這能不把人家氣得七竅生煙嗎？結果，出征的中原士兵在炎熱濕毒的夏天無法適應南越的氣候，紛紛得了傳染病，大批死亡，連南嶺都過不了。
趙佗看著有機可趁，軟的用財物賄賂，硬的靠兵馬壓境，恩威並施，閩粵、西甌、駱越等地都歸屬於他了，東西達萬餘裡。南越儼然成了與漢朝分庭抗禮的國家。
劉邦若泉下得知，大概會恨不得把這個搞得南北分裂、「崽賣爺田不心疼」的婆娘一巴掌拍趴下。
後來，漢文帝劉恆上台了。他精得很，先派人向諸侯四夷宣告自己登基的合法性，向各方示好；又將趙佗在內地的親人墓地重新修葺，派人守衛，按時奉祀，還召來他的親屬子弟封官。接著，文帝又派陸賈前去撫慰趙佗：呂太后的政策都是生病時手下呂氏干的；我已把你活著的和死去的親人都安撫好了；現在如果挑動戰爭的話，天下不寧，百姓遭殃；如果認為我是好皇帝，你就順從了我吧。
趙佗果然就頓首謝罪了，願意奉皇帝的詔令，長為籓臣，奉貢職。
其實，趙佗不是個沒眼色的人，他知道打是打不過漢朝的。他反抗呂後，是因為呂後讓小孩當皇帝，自己稱制，正當性本來就欠缺，還不知收斂，蹬頭上臉地欺負人，誰嚥得下這口氣啊？結果為了呂後的賭氣和愚蠢，大漢賠上了一場失敗的戰爭和一大片分裂的疆土。
而漢文帝，一把黃土，一點薄賜，一個使者，就把趙佗的心給收服了，願意上貢獻禮。成本比呂太后的低無數倍，效果卻好了無數倍。當然，趙佗是個奸滑的人，他並不甘心；但至少，在漢朝一窮二白的草創期間，雙方維持了安寧和顏面。這就是政治的勝利，外交的勝利。