在民間故事裡，漢文帝劉恆是「二十四孝」中的典範，代表事跡是「親嘗湯藥」：他被封為代王的時候，曾衣不解帶地陪伴在生病的薄太后病床前，給太后煎好的湯藥嘗藥，長達三年。後來，朝中大臣在討論合適的皇帝人選時，劉恆的這一舉動為其大大加分，終於被迎立為天子。
不過，文帝同時還有一個「大義滅親」的光榮事跡。誅殺的，正是薄太后唯一的親弟弟薄昭。
薄昭在劉恆被迎進未央宮之前，曾起過關鍵作用，他曾奉命見周勃;通過薄昭為中介，漢文帝得到了當時手握京師兵權、具有左右局勢能力的太尉周勃的支持。這是大功一件。薄昭也成了薄氏中惟一封侯的。後來周勃被誣謀反，中間穿針引線，給周勃求情的人，正是薄昭。
文帝曾把周勃以造反之罪下獄。他是否懷疑二人結盟，有利益勾兌？很有可能。以文帝的心思之縝密，必然很是警惕。
《史記·孝文本紀》云：「十年冬，(漢文帝)行幸甘泉。將軍薄昭死。」記載太略。《資治通鑒·漢紀》載，「(漢文帝)十年冬，上行幸甘泉。將軍薄昭殺漢使者。帝不忍加誅，使公卿從之飲酒。欲令自引分，昭不肯;使群臣喪服往哭之，乃自殺。」為什麼要派漢使去找薄昭，薄昭為什麼會被漢使激怒，又為何殺漢使者，都是一個謎;漢文帝為什麼要鼓勵舅父自殺，薄昭不肯，還讓群臣穿喪服去薄家中逼其自殺，則更詭異。
在誅殺薄昭的事件中，薄太后並沒有出面。一種可能是薄昭犯的是大惡，薄太后不敢;另一種可能是，文帝早跟母親打過招呼，這個舅舅我殺定了。不管哪種，恐怕兩母子之間必然已存在隔閡了。司馬光在《資治通鑒》裡評論這件事情說：唐代李德裕以為，「漢文帝殺薄昭，在法律上是聖明的，在道義上卻不適當。當年秦康公送晉文公返國的時候，曾發出見到舅父就如母親仍然在世一樣的感歎。何況薄太后還健在，只有一個弟弟薄昭」。又引魏文帝(曹丕)說法：「對待國舅，只應當用恩澤贍養而不應當把權力交付給他。」
司馬光怪文帝在處置此事時，不孝，不智。不過，我覺得，薄昭之死，最大的原因應該是文帝防止薄姓坐大，將來難以駕馭，欲加之罪。在對待薄太后的孝與不孝之間，漢文帝的角色轉換得很快嘛。
還有一點似乎沒怎麼引起史家關注。在文帝上台一年多時間裡，實力很強的楚元王、齊哀王、城陽王等紛紛去世，也有不合常理之處。要知道，他們每個人去世時都正當壯年啊。
齊悼惠王劉肥有三子，對文帝威脅最大。大兒子齊哀王劉襄在平定諸呂之亂中功勞最大，本來差點被推舉當皇帝的，但功敗垂成，回去後很快就病死了。二兒子城陽王劉章，也有大功，文帝本來許諾說要封他趙地，後來有意打壓他，只給了齊的一小塊地方封王，劉章也在第二年就病死了。
三兒子濟北王劉興居，也只封了一小塊地，早就心存不滿。聽說文帝親臨太原，以為皇帝將親自統兵出擊匈奴，有機可乘，就發兵造反。漢文帝迅速佈兵，又用了釜底抽薪之計，劉興居很快兵敗自殺了。——想必文帝看到濟北王造反，會心中一喜吧？
我真心覺得漢文帝算是中國歷史上綜合水平最高的幾位皇帝之一，不管是行政能力還是人品德行，都很說得過去了。但他一樣也在忙著除掉異己。只不過，他除掉異己的方式，既溫和，又讓人服氣，至少沒有留下大的把柄。