在中國封建社會的歷史上，有一位對母親至親至孝的皇帝，他就是漢文帝劉恆。提到漢文帝人們最為津津樂道的，是他和兒子開創的第一個盛世「文景之治」，但在這位大漢皇帝的身上，還有一個特別可貴的品質值得我們每個人學習，就是他對母親的孝道。漢文帝的母親薄姬是劉邦的姬妾，她是秦朝時一個叫薄生的人與原魏國王室女子魏媼所生的私生女，父親死後，她隨母親住進魏王魏豹的宮裡。有一天，一個叫許負的人，看見年幼的薄氏頓時驚呆，低聲告訴魏媼：「此女乃生天子相！」。可是這個預言在薄氏早年的生活中，根本就是不著邊際的混話，她和母親魏媼先是作了劉邦的俘虜，後來又被送到皇宮裡的紡織房當織女，生活既辛苦又缺乏安全感。後來她因為長得比較漂亮，有王室女子的氣質，很意外地被劉邦發現並納入後宮，但劉邦的女人實在太多了，所以只得到過劉邦一次召幸。
可就是這一次，薄氏竟然懷孕了，後來生下了她唯一的兒子劉恆，就是後來的漢文帝。可母子二人並未受到劉邦的寵愛，但所謂「福兮禍兮」，令人想不到的是這反倒成了母子二人的福氣，不但因此躲過了嫉妒成癡的呂後的迫害，還極其意外地撿到了皇位的大便宜。直到此時有關薄氏大富大貴的預言才算真正實現。
可沒想到，劉恆登基後，母親薄氏卻臥病三年。此時，劉恆身為皇帝，伺候母親的瑣碎事情，他大可不必親力親為，但劉恆依然故我。俗話說「久病床前無孝子」，可漢文帝劉恆卻打破了這句話的鐵律。三年中，他每天都看望母親，常常衣不解帶不眠不休地陪伴在母親身旁，凡是御醫送來的湯藥，劉恆都要親口嘗過，冷熱相宜才放心讓母親服用。為此，他也成為讓中國人傳頌至今的「二十四孝」中的第二孝。文帝在位二十三年，一直為母親盡人子之道。直到公元前157年，他先於薄太后離開人世。臨終時，他對於讓母親「白髮人送黑髮人」的「不孝」深為抱憾，反覆囑咐妻子竇皇后和兒女們一定要對薄太后盡孝。為了彌補這個缺憾，劉恆要求將自己的陵墓照「頂妻背母」的方式安置方位，不但做到了生前盡孝，就連死後都不忘對母親盡孝道。
漢文帝的盡孝理念除了體現在對母親端湯奉藥的「私孝」上，還體現在他對待天下蒼生的態度上。文帝登基後發的第二道聖旨「就是定振窮、養老」、「令四方毋來獻」等內容，充分表達了他愛護百姓、體恤民情、關心老人的思想。他規定，「八十歲以上的老人，每人每月賜給米一石，肉二十斤，酒五斗；九十歲以上的老人，每人再加賜帛二匹，絮三斤。賜給九十歲以上老人的物品，必須由縣丞或者縣尉送達；其他由嗇夫來送達。」代表國家向老人行孝，劉恆可說是首開先河。這麼仁德的皇帝，人民怎麼會不擁護呢？
漢文帝還做了一件為成全孝道而廢除酷刑的大好事。據說，漢文帝時期，有一個叫淳於意的讀書人，為人正直，他不願與腐敗的官僚作同事，竟辭官改行當了一名醫生。不料行醫的過程中，他醫治病人時得罪了一位有權勢的人，被告誤診害死人命。按當時的法律，淳於意當判「肉刑」，這是一種非常殘酷的刑罰，或在臉上刺字，或割去鼻子，或砍去一足。淳於意無奈準備受刑，可他有一個極其懂事又孝順的小女兒淳於緹縈，竟自告奮勇要替父受刑。她隨父親一起趕到長安，並托人寫了一份材料，轉到了皇宮裡。很湊巧，這份希望能替父受刑的材料，還真落到了漢文帝的手裡，文帝立刻就被小姑娘的孝行所感動，當即就召集大臣研究並發佈了廢除肉刑的政令。
漢文帝作為極有作為的一位皇帝，他能在治理國家的過程中，用時刻「以孝為先」的理念要求自己，實在難得。從文帝身上，我們除了能看到一位把大漢王朝引向安定、繁榮盛世的帝王形象，更能看到一位孝敬母親、寬以待人的仁者形象。如此孝順的皇帝實在難得，所以，後人把他的事跡納入「二十四孝」的確是名至實歸的，他也為後世開創了以孝治國、以孝治家的先例。