漢文帝前四年，漢開國功臣，平滅呂氏、迎立文帝的元勳絳侯周勃免相就國，結束了他輝煌的政治生涯，退居封地絳縣(今山西侯馬市東)。久經宦海，面對了太多的殺戮，張侯已是心存畏懼，家居見客時常陳兵列甲。於是有好事者告發周勃謀反。文帝命廷尉審理此案，將周勃看押在廷尉監獄。此事被文帝之母薄太后知道後，責罵文帝糊塗，想那周勃誅滅呂氏之時，掌握著皇帝玉璽，統率著精銳的北軍，尚且不反，如今退居小小的絳縣，反而要謀反了？文帝一時語塞，很快釋放了周勃，恢復了爵位。由於太后明理，絳侯只是虛驚一常周勃的兒子條侯周亞夫就沒那麼幸運了。漢景帝三年，吳、楚等7國叛亂，周亞夫受命於危難，被景帝任為太尉，統兵平亂。
凱旋之後，周亞夫深得景帝尊寵，於景帝七年升任漢丞相。至景帝中三年周亞夫免相家居。景帝后元年，條侯周亞夫受兒子盜買縣官器物一案牽連，入獄受審，不堪受辱，絕食而亡。如此一位大功臣這麼快就從榮譽的峰頂跌落塵埃，究其原因主要是得罪了皇帝一家子，七國之亂時，叛軍首行攻擊的是梁國，而梁國劉武與景帝是同母兄弟。當時周亞夫在出征前已定下戰略：不與剽悍的吳楚聯軍爭鋒，用梁國吸引住叛軍，然後出奇兵斷絕叛軍糧道，叛軍當不攻自破。景帝批准了這一戰略決策。但此時梁王已被迫死守都城睢陽(今河南商丘)，岌岌可危。情急之間他多次向條侯求援，但條侯只是堅守，遣輕騎兵直插淮泗口(今江蘇洪澤湖中)，切斷了叛軍的糧道。
梁王只得直接向景帝求援了。景帝顧及兄弟而不管既定戰略，竟下詔令周亞夫發兵救梁，但條侯周亞夫卻是「將在外君命有所不受」，守至叛軍因斷糧而退兵時，才率精兵出擊，一舉擊破吳、楚聯軍，平息了一場大亂。梁王卻對周亞夫「見死不救」懷恨在心，每次朝見景帝時都要說他些壞話，加上竇太后在一旁幫腔，所謂積毀銷骨，景帝也不能不受影響。周亞夫在丞相任上也多次牴觸景帝，景帝要廢黜太子劉榮(即栗太子)改立寵妃王夫人之子劉徹(即日後的漢武帝)為太子，周亞夫認為不應輕易更換儲君，景帝從此開始疏遠了亞夫。約在景帝中三年，竇太后提出要封已冊為皇后的王夫人的兄長王信為侯，以賞外戚，景帝認為即便表示謙讓也應緩封，但竇太后認為應乘本人健在時封賞，免留遺憾。景帝無奈，只能找丞相周亞夫商議此事，鯁直的條侯搬出高帝「非劉氏不得王，非有功不得侯」的盟約，景帝只能作罷。
過了不久，匈奴王徐盧等人歸降，景帝想封他們爵位以勸後來者。但丞相周亞夫指出若加封背叛主人的人，又如何來指責失節的臣子呢？景帝不以為然，宣稱丞相之議無效，竟封徐盧等為侯。條侯周亞夫於是稱病不上朝，最後被罷免了丞相之職。過了幾年，景帝后元年，某一天，有官吏上門責問閒居在家的周亞夫，訊問有關皇家兵器盜賣案的情況，條侯憑著貴族身份竟不置一辭。原來是條侯的兒子為父親在準備今後的陪葬用品時，收買了一批皇家儀仗使用的盔甲盾牌之燈，共有 500具，採買過程中，雇工很是辛苦，而支付報酬時得罪了幫助辦事的，於是告發條侯之子盜買皇家器物的狀子遞了上去。這原本是可大可小的事，只是景帝已不再寵信條侯，正好借題發揮，將此案交廷尉申理。後聽說條侯竟拒答審案官吏的質詢，更是火上澆油，只說了一句：「我不用也。」
對景帝這句話後世有多種解釋，主要有二，一是根本不用條侯對質也可定案；二是向辦案人員表示朝廷不會再起用條侯了，盡可放手審理。隨後條侯周亞夫就被送進廷尉監獄，原本是受到牽連，就因為景帝的態度，條侯似乎成了主犯。廷尉審訊條侯也是硬往謀反罪上套。當條侯辯解這些器具只作陪葬品用時，審案的官吏竟指稱「侯爺是要在地下謀反了」。真是欲加之罪，何患無辭。於是乎主審官逼供，獄吏虐待，無以復加。條侯周亞夫被捕時就想自殺，但由於夫人的勸阻而未遂，此番見官吏如此誣賴逼供，知斷無生理，於是他絕食抗議，以表清白，五天以後竟吐血而死。